Lady Godiva leefde in de 11e eeuw en was de vrouw van graaf Leofric van Mercia. Ze ging de geschiedenis in dankzij een van haar zeer mooie daden. Velen zijn er echter zeker van dat er geen daad was, dat het slechts een uitvinding en een legende was …
De echte feiten over Lady Godiva
Geloofwaardige historische bronnen geven aan dat Lady Godiva rond 990 werd geboren, op jonge leeftijd voor het eerst trouwde en vrijwel onmiddellijk weduwe werd. In 1030 werd ze ziek met een ernstige ziekte, maar slaagde erin om te herstellen en opnieuw te trouwen - met graaf Leofric.
Het is ook bekend dat deze dame een zeer vrome vrouw was. Ze deed gulle donaties aan het plaatselijke benedictijnenklooster en voor haar dood (Godiva stierf vermoedelijk in 1067) gaf ze hem al haar landerijen. In dit klooster werd ze begraven, en naast haar edele echtgenoot.
De essentie van de beroemde legende
Het verhaal dat Lady Godiva eeuwenlang beroemd maakte, gebeurde volgens de kroniek van de monnik Roger Wendrover in 1040 in Coventry. Toen werd Engeland geregeerd door koning Edward de Belijder, bekend om zijn onvermogen om staatszaken te regelen en zijn gebrek aan begrip van de Engelse realiteit. Er was een gebrek aan geld in het land en de koning besloot de belastingen te verhogen. Getitelde personen zouden worden betrokken bij het verzamelen ervan. Specifiek in de stad Coventry en de omliggende gebieden zou dit door graaf Leofric zijn gedaan. In feite was hij de eigenaar van deze stad. Maar de bewoners waren natuurlijk niet blij met deze innovatie. Ze betaalden sowieso veel geld, en de nieuwe orde zou hen volledig kunnen verpesten.
Ze smeekten de graaf om te weigeren belastingen te heffen, maar hij hield stand. Toen kwam zijn vrome en zeer vriendelijke vrouw in het bedrijf. Ze begon ook haar man te vragen het bedrag aan belastingen te verlagen tot het vorige niveau. Emotioneel zei graaf Leofric dat hij de wrede belastingen alleen zou afschaffen als ze naakt op een paard door Coventry reed. Hij geloofde dat zijn vrouw dit niet zou durven, maar hij had het mis. Godiva offerde haar eigen trots en eer op voor gewone mensen. Volgens de Vendrover-kroniek zat deze mooie vrouw op 10 juli 1040 naakt op haar paard en reed in deze vorm door de straten van de stad.
De mensen van Coventry, die dit wisten, sloten de luiken en deuren en zaten in hun huizen, zonder naar buiten te kijken - dit was hoe hun respect voor de dame tot uiting kwam. Alleen een stadsbewoner genaamd Tom brak het onuitgesproken verbod - door een spleet keek hij naar het meisje op een paard en werd onmiddellijk blind. De graaf was opgetogen over de toewijding van zijn vrouw en kwam zijn belofte na: hij verlaagde de belastingen.
Heeft Lady Godiva echt naakt gereden in Coventry?
De legende van Lady Godiva werd al snel populair in Engeland. Al in de dertiende eeuw besloot koning Edward I van Engeland erachter te komen wat waar was en wat niet. Om dit te doen, nodigde hij specialisten uit - ze moesten alle beschikbare kroniekbronnen onderzoeken en de waarheid vaststellen. Deze experts ontdekten dat inwoners van Coventry sinds 1057 zijn vrijgesteld van belasting. Maar of Lady Godiva hier iets mee te maken heeft, was niet te achterhalen. Dat wil zeggen, de vraag naar de juistheid van de legende blijft open.
Maar dit weerhoudt de inwoners van Coventry er niet van om vanaf 1678 tot op de dag van vandaag een festival te organiseren ter ere van de dame en haar ongewone paardrijtocht. Festivaldeelnemers kleden zich in heldere kostuums uit de 11e eeuw, spelen muziekinstrumenten en zingen liedjes. 's Avonds wordt er vuurwerk georganiseerd voor gasten en inwoners van de stad.
