Momenteel is de achternaam zo'n bekend kenmerk van een persoon dat het moeilijk voor te stellen is dat mensen ooit vrij waren om het zonder te doen. Gedurende het grootste deel van haar ontwikkeling is de mensheid tevreden geweest met alleen het gebruik van persoonlijke namen.
De eerste vermelding van achternamen
Zelfs in de schijnbaar ontwikkelde oude wereld van het oude Griekenland en het Romeinse rijk bestond er niet zoiets als een 'achternaam'. Een aantal onderzoekers is van mening dat de eerste achternamen ontstonden onder Georgiërs in de 6e eeuw of Armeniërs in de 4e eeuw. Deze claims vereisen echter aanvullend onderzoek. Op dit moment hebben historici geen schriftelijke bevestiging van hun onschuld. In die tijd bestonden er al achternamen in deze landen, maar hoogstwaarschijnlijk waren ze bekleed met een andere betekenis dan de moderne. Ze bestonden niet om families te noemen, maar om enorme geslachten aan te duiden.
De opkomst van achternamen in Europa
Men kan met meer vertrouwen de oorsprong van achternamen in Europa beoordelen. Dit gebeurde aan het begin van de 10e en 11e eeuw in het noordelijke deel van het huidige Italië. Van daaruit verspreidden de achternamen zich naar het nabijgelegen Frankrijk en vervolgens naar Duitsland en Engeland.
De verspreiding van achternamen was niet onmiddellijk, maar ging snel genoeg voorbij. In Frankfurt am Main, Duitsland in 1312, was 66 procent van de stedelingen naamloos. In 1.351 was dat nog maar 34 procent.
In Engeland was het verkrijgen van achternamen niet vrijwillig. In de 15e eeuw beval de koning alle burgers om achternamen te krijgen. In buurland Schotland duurde dit proces tot de 18e eeuw.
De Deense koning beval in 1526 alle adellijke families om voor zichzelf achternamen te bedenken. Adellijke families in Zweden kregen soortgelijke instructies, maar al in de 16e eeuw. Dus de bevolking van Europa vond haar wortels, leerde de familie van hun voorouders te eren en te respecteren.
De opkomst van achternamen in het Russische rijk
Europese trends bereikten Rusland veel later. De eerste echte familienamen verschenen pas in de 15e-16e eeuw onder de inwoners van het Russische rijk. Het proces van het verwerven van achternamen duurde lang en duurde vier eeuwen. De eersten die achternamen kregen, waren de bevoorrechte lagen van de bevolking - edelen en kooplieden. Maar de meerderheid van de boeren had tot 1861, toen de lijfeigenschap werd afgeschaft, geen achternaam.
Hoe zijn Russische achternamen ontstaan?
De meeste Russische achternamen zijn de vrucht van de schriftgeleerden van de tsaar. Na de afschaffing van de lijfeigenschap stond het enorme rijk voor het probleem de bevolking achternamen te geven. Vaak werden de namen van vaders of grootvaders omgezet in een familienaam. De boeren die onder de grote prinsen liepen, kregen hun namen. Vaak werden achternamen gewoon verzonnen. Het enige dat nodig was, was de goede fantasie van de klerk.
Misschien hierdoor is het aantal Russische achternamen zo groot. Volgens het onderzoek van de Russische filoloog Vladimir Nikonov waren er in de twintigste eeuw ongeveer 70 duizend achternamen.
