De Musketiers staan bij de meeste mensen bekend als de dappere helden uit de romans van Dumas, gehuld in een aureool van romantiek. In feite waren musketiers in de 16e-17e eeuw een tak van infanterietroepen waarvan de soldaten waren bewapend met handvuurwapens - een musket. Bovendien hadden ze in hun arsenaal scherpe wapens een sabel, vaker een zwaard.
In de 16e eeuw versterkten musketiers in Frankrijk lichte infanteriecompagnieën van speerwerpers, één per compagnie. Vervolgens, met de toenemende rol van vuurwapens in vijandelijkheden, nam het aantal soldaten bewapend met musketten aanzienlijk toe. Tijdens de religieuze Dertigjarige Oorlog in Europa bedroeg het aantal musketiers tot tweederde van alle infanterie.
Een van de eerste militaire eenheden in Rusland, die bewapend waren met vuurwapens, waren boogschutters - semi-reguliere troepen van een territoriaal type.
De komst van de Royal Musketier Company
In 1622 werd aan het hof van koning Lodewijk XIII van Frankrijk het eerste gezelschap van koninklijke musketiers georganiseerd vanuit de eenheden van de bewakerscavalerie. Deze tak van het leger was een elite-eenheid, die bestond uit mensen van alleen adellijk bloed. De musketiers waren op dezelfde manier bewapend als de gewone infanteristen. Het waren deze musketiers die later de prototypes werden van de hoofdpersonen van kunstwerken en films.
In de kern fungeerden de koninklijke musketiers als persoonlijke lijfwachten van de koning. Aanvankelijk bestond de compagnie van de koninklijke musketiers uit 107 soldaten: 100 soldaten en 7 officieren. Hun aantal groeide voortdurend en onder Lodewijk XIV waren er al twee bedrijven, het totale aantal soldaten en officieren was 500 mensen.
Het is vermeldenswaard dat dit de echte militaire elite van het Franse leger was, de koninklijke musketiers manifesteerden zich meer dan eens heldhaftig op de slagvelden en voerden echte prestaties uit. De titel van de meest wanhopige eenheid was terecht achter hen verschanst. Ze gedroegen zich ook wanhopig, stoutmoedig en gevaarlijk voor de bewoners in een vredig leven, tussen gevechten door.
In Parijs XVII verscheen zelfs de uitdrukking "musketiermanieren", die werd gebruikt om te verwijzen naar opschepperige, onbeleefde en zeer gevaarlijke mensen. Naast heldendaden in oorlog en 'wetteloosheid' in het vreedzame leven, staan de koninklijke musketiers ook bekend om hun strafexpedities gericht op het onderdrukken van verschillende volksopstanden en het planten van het katholicisme. Hier schoten ze ook onbevreesd vreedzame boeren en bourgeois neer die de wapens opnamen.
Aanvankelijk werd het musket gezien als het zwaarste type handwapen, voornamelijk ontworpen om doelen aan te vallen die door bepantsering werden beschermd.
Het einde van het musketiertijdperk
Tegen het midden van de 18e eeuw was de faam van de musketiers van de koning praktisch uitgestorven. De Zevenjarige Oorlog van 1756-1763, die voor Frankrijk zonder succes eindigde, was het laatste grootschalige militaire conflict waaraan deze eenheid deelnam. Het gezelschap van de koninklijke musketiers werd in 1775 wegens financiële problemen ontbonden. Vervolgens werden verschillende mislukte pogingen ondernomen om deze tak van het leger nieuw leven in te blazen. De laatste keer dat Napoleon dit probeerde was in 1814, maar na slechts 2 jaar werd het bedrijf ontbonden, dit keer definitief en voor altijd.
