In de Middeleeuwen woedden pest, cholera, dysenterie en andere epidemieën in Europa, die miljoenen levens eisten. Het vuil, de onhygiënische omstandigheden en een totaal gebrek aan hygiëne speelden daarbij een belangrijke rol.
Hygiënische procedures, in de oudheid tot een cultus verheven, met de verspreiding van het christendom in Europa, werden erkend als een schadelijke overmaat. Lichaamsverzorging werd als een zonde beschouwd en baden waren schadelijk voor de gezondheid, omdat ze de poriën van de huid verwijden en zuiverden, wat volgens de toen bestaande ideeën onvermijdelijk zou leiden tot ernstige ziekte en zelfs de dood. Christelijke predikers drongen er bij de kudde op aan zich niet te wassen, want geestelijke reiniging heeft voorrang op het wassen van het lichaam, wat afleidt van gedachten aan God, en bovendien was het op deze manier mogelijk om de heilige genade af te wassen die bij de doop werd ontvangen. Als gevolg hiervan konden mensen het water helemaal niet kennen of jarenlang niet wassen, en men kan zich voorstellen welke geur er uit kwam.
Gekroonde personen en hovelingen, gewone stedelingen en dorpelingen - niemand gaf om persoonlijke hygiëne en reinheid van het lichaam. Het hoogste wat ze zich konden veroorloven was om hun mond en handen lichtjes te spoelen. Koningin Isabella van Castilië van Spanje was er trots op zich in haar hele leven twee keer te hebben gewassen: bij de geboorte en op haar trouwdag. De Franse monarch Lodewijk XIV was geschokt door de noodzaak om zich te wassen, dus nam hij ook slechts twee keer in zijn leven een bad en uitsluitend voor medicinale doeleinden.
De aristocraten probeerden niettemin het vuil te verwijderen met behulp van een geparfumeerde doek, en van de geuren overgoten ze gezicht en lichaam met aromapoeder en droegen zakken kruiden bij zich, en werden ook overvloedig besproeid met parfum. Bovendien veranderden rijke mensen vaak hun ondergoed, waarvan werd aangenomen dat het vuil absorbeerde en het lichaam reinigde. De armen daarentegen droegen vuile kleren, omdat ze in de regel maar één set hadden en ze konden wassen, tenzij ze in de regen kwamen.
Ongewassen lichamen trokken veel insecten aan. In de Middeleeuwen werden luizen en vlooien echter in hoog aanzien gehouden, werden ze beschouwd als tekenen van heiligheid en werden ze 'goddelijke parels' genoemd. Tegelijkertijd veroorzaakten ze veel angst, dus werden er allerlei vlooienvallen uitgevonden. Ook werd deze functie uitgevoerd door kleine honden, hermelijnen en andere dieren die te zien zijn in de handen van de dames afgebeeld op de doeken van de kunstenaars uit die tijd.
De situatie met het haar was triest: als het niet uitviel als gevolg van de wijdverbreide syfilis in die tijd, dan werd het natuurlijk niet gewassen, maar royaal bestrooid met bloem en poeder. Daarom waren ten tijde van de mode voor grandioze kapsels de hoofden van de hofdames dichtbevolkt, niet alleen door luizen en vlooien, maar ook door kakkerlakken, en soms werden ook muizennesten gevonden.
Er was geen idee over mondhygiëne in de Middeleeuwen, daarom had de gemiddelde Europeaan op 30-jarige leeftijd niet meer dan 6-7 tanden of helemaal geen, en de rest werd aangetast door verschillende ziekten en langzaam maar zeker verrot.
Natuurlijke behoeften in middeleeuws Europa gingen waar ze maar konden: op de hoofdtrap van het kasteel, aan de muur van de balzaal, vanaf de open vensterbank, op het balkon, in het park, kortom, waar de behoefte inhaalt. Later verschenen er bijgebouwen op de muren van huizen en kastelen, die dienst deden als toilet, maar hun ontwerp was zodanig dat uitwerpselen op straat en trottoirs stroomden. Op het platteland bestonden daarvoor beerputten.
Toen kamerpotten in gebruik kwamen, begon de inhoud uit het raam te worden gegoten, terwijl de wet voorschreef om passerende mensen hier drie keer voor te waarschuwen, maar incidenten gebeurden vaak en voorbijgangers kregen "problemen" direct op hun hoofd. In de aanwezigheid van een open haard was hij het die het afval van de bewoners van het huis absorbeerde.
Gezien de benadering van hygiëne die in de Middeleeuwen bestond, zou het geen verrassing moeten zijn dat Europeanen er op de leeftijd van 30-40 jaar afgeleefde oude mannen en vrouwen uitzagen met een ruwe, gerimpelde en gezwollen huid, dun grijs haar en een bijna tandeloze kaak.
