Zelfs Shakespeare noemde zwart ooit de kleur van rouw. In de westerse cultuur is het gebruikelijk om zwart te dragen bij begrafenissen als teken van verdriet voor een overleden persoon. Het gebruik dateert uit de tijd van het Romeinse Rijk, toen burgers een donkere wollen toga droegen in dagen van rouw.
Tijdens de Middeleeuwen en Renaissance in Europa droegen ze de kleur van verdriet als een onderscheidend teken. Tegelijkertijd kan de reden voor de rouw zowel persoonlijk zijn als verband houden met een algemene gebeurtenis. Toen het bloedbad van de Hugenoten in Frankrijk plaatsvond - de beroemde St. Bartholomew's Night - en de Franse ambassadeur in Engeland arriveerde, gingen de Engelse koningin Elizabeth en haar hovelingen in het zwart gekleed. Zo brachten ze hulde aan de trieste gebeurtenis.
Niet in alle Europese landen was de kleur van rouw zwart. Dus in het middeleeuwse Frankrijk en Spanje werd wit lange tijd gedragen als de kleur van verdriet. De Amerikanen volgden het voorbeeld van de Britten.
Engeland is de geboorteplaats van moderne rouw
Tegen de 19e eeuw waren rouw en de bijbehorende gebruiken in Engeland een complex geheel van regels geworden. Dit gold vooral voor de hogere klassen van de samenleving. De hele last van deze traditie viel op de schouders van vrouwen. Ze moesten zware zwarte kleding dragen die hun lichaam verborg en een zwarte crêpe sluier. De outfit werd afgemaakt met een speciale pet of hoed. Rouwende vrouwen moesten ook speciale jetsieraden dragen.
Tegelijkertijd werd het als normaal beschouwd dat weduwen vier jaar lang rouwden. Vooraf zwart van zichzelf verwijderen werd als een belediging voor de overledene beschouwd, en als de weduwe jong en mooi was, was het ook seksueel uitdagend gedrag. Vrienden, kennissen en familieleden droegen rouw zolang de mate van verwantschap dat toeliet.
De gewoonte om zwart te dragen tijdens rouw culmineerde in het bewind van koningin Victoria. Ze was in de rouw tot de laatste dagen van haar leven. Dit komt door het feit dat de koninklijke dame enorm rouwde om de dood van haar echtgenoot, prins Albert, die vroeg was overleden. De hele bevolking van het land volgde het voorbeeld van de koningin.
Na verloop van tijd werden de regels minder streng en werd de rouwduur teruggebracht tot een jaar. Zwarte jurken werden versierd met kant en ruches.
Zwarte symboliek
Naast koningin Victoria droeg ook couturier Coco Chanel bij aan het dragen van zwart. Ze vereeuwigde zwarte kleding als een standaard van respect en geschikt voor bijna alle gelegenheden, ook voor begrafenissen.
Momenteel wordt in Europese landen de traditie van het dragen van zwarte of donkere kleuren bewaard als rouw. Veel mensen vinden het onfatsoenlijk om een andere kleur te dragen op een begrafenis. Het is ook heel gebruikelijk dat vrouwen een zonnebril dragen om tranen en gezwollen ogen te verbergen. Mannen dragen ook zwarte pakken.
De belangrijkste betekenis van zwart tijdens rouw is om het verdriet te benadrukken dat gepaard gaat met het verlies van een geliefde of de dood van belangrijke mensen.
