Rotstekeningen zijn het meest waardevolle historische bewijs van de ontwikkeling van de menselijke cultuur. Om hun leeftijd nauwkeurig te bepalen, wordt voornamelijk de radio-isotoopmethode gebruikt.
In 1994 ontdekte archeoloog Jean-Marie Chauvet in het zuiden van Frankrijk een grot die later naar hem werd vernoemd: de Chauvet-grot. Op de muren werden meer dan 300 afbeeldingen gevonden van dieren uit de ijstijd die stierven na het begin van de opwarming of werden vernietigd door primitieve mensen. De ouderdom van de tekeningen (33.000 - 30.000 jaar) werd bepaald met behulp van radiokoolstofanalyse van de sporen van roet van de fakkels waarmee de kunstenaars de muren verlichtten.
In mei 2912 ontdekte een groep Europese en Amerikaanse antropologen in de Abri-Castanet-grot in het zuiden van Frankrijk, op een stuk kalksteen, een afbeelding van vrouwelijke geslachtsdelen, tekeningen van dieren en een pictogram vergelijkbaar met het nummer "8". Deze rots was vroeger het plafond van de grot dat instortte, vermoedelijk als gevolg van een aardbeving. Dienovereenkomstig werd de kant met het houtsnijwerk erop tegen de vloer van de grot gedrukt. Wetenschappers splitsten het stuk en vonden tekeningen aan de binnenkant, waarvan de leeftijd werd bepaald door radiokoolstofanalyse op 35.000-37.000 jaar.
In de grot werden ook andere voorwerpen van oude kunst ontdekt: kralen van mammoetbotten en talksteen, schelpen en botten met sporen van bewerking. Net als de bewoners van de Chauvet-grot, behoorden de oude kunstenaars uit Abri-Kastanet tot de Aurignacische cultuur.
In juni 2012 werden de resultaten bekend van studies van rotstekeningen in de Altamira-grot in de Spaanse provincie Cantabrië - ongeveer 40.800 jaar. Kunstzinnige polychrome dierenafbeeldingen en handafdrukken zijn gemaakt met oker, houtskool, hematiet en andere natuurlijke kleurstoffen. De ouderdom van de figuren is bepaald door analyse van de verhouding van de isotopen van uranium-234 en thorium-230 in de in de figuren gevormde kalkaanslag.
Wetenschappers die de rotstekeningen in de Altamira-grot hebben bestudeerd, hebben twee hypothesen over de oorsprong naar voren gebracht: het werk van de Neanderthalers of primitieve mensen die vanuit Afrika naar Europa migreerden. In Afrika werden kralen gevonden, waarvan de leeftijd werd vastgesteld op 100.000 jaar. Neanderthalers konden volgens sommige theorieën de concurrentie met de voorouders van de moderne mens - Cro-Magnons - niet aan en verdwenen tijdens het evolutieproces.
