Aan het begin van de 19e en 20e eeuw verenigden Russische sociaaldemocraten, die marxistische posities bekleedden, zich in de Russische sociaal-democratische arbeiderspartij. Maar al op het tweede partijcongres, dat in 1903 werd gehouden, waren de revolutionairen het oneens en splitsten zich op in twee facties: de mensjewieken en de bolsjewieken.
Hoe de mensjewieken verschenen?
Het tweede congres van de RSDLP vond plaats in Brussel en Londen in juli 1903. Toen de kwestie van de verkiezingen van centrale partijorganen op de agenda verscheen, was de meerderheid voorstander van V. I. Lenin en aanhangers van zijn tegenstander Yu. O. Martov waren in de minderheid. Dit is hoe de mensjewistische en bolsjewistische facties werden gevormd in de Sociaal-Democratische Partij van Rusland.
Door die historische stemming te winnen, kon Lenin zijn factie 'bolsjewieken' noemen, wat een winnende zet was in de ideologische strijd tegen zijn tegenstanders. De aanhangers van Martov hadden geen andere keuze dan zichzelf als 'mensjewieken' te erkennen. Eerlijkheidshalve moet echter worden opgemerkt dat de factie van Lenin zich in de toekomst vaak in de facto minderheid bevond, hoewel de term "bolsjewieken" voor altijd aan de factie werd toegewezen.
De vorming van fracties werd veroorzaakt door fundamentele meningsverschillen over de opbouw van de partij die bestond tussen de leiders van de sociaal-democraten. Lenin wilde in de partij een militante en verenigde organisatie van het proletariaat zien. De aanhangers van Martov streefden ernaar om een amorfe vereniging op te richten waarvan het lidmaatschap breed genoeg zou zijn.
De mensjewieken accepteerden de strikte centralisatie van de partij niet en wilden het Centraal Comité geen ruime bevoegdheden geven.
Strijd tussen bolsjewieken en mensjewieken
De meningsverschillen tussen vertegenwoordigers van de twee fracties van de sociaal-democratische partij werden tot aan de overwinning van de bolsjewieken in de Oktoberrevolutie herleid. Lenins aanhangers onder zijn leiding voerden een onverzoenlijke strijd tegen de mensjewieken en probeerden tegelijkertijd de eenheid van de partij te bewaren.
Toen de eerste Russische revolutie van 1905-1907 een nederlaag leed, begonnen enkele mensjewieken partijleden ervan te overtuigen dat het nodig was te breken met ondergrondse activiteiten en uitsluitend over te schakelen op legale vormen van werk. Aanhangers van deze mening werden "vereffenaars" genoemd.
Prominente vertegenwoordigers van de "liquidationistische" beweging waren P. B. Axelrod en A. N. Potresov.
De botsing van tegengestelde standpunten tussen de facties werd heel duidelijk toen de Eerste Wereldoorlog begon. Onder de mensjewieken wonnen 'defensistische' opvattingen snel aan kracht. GV Plechanov en A. N. Zo erkende Potresov de oorlog als defensief voor Rusland en beschouwde hij de mogelijke nederlaag als een nationale tragedie.
IN EN. Lenin had op zijn beurt scherpe kritiek op de "verdedigers", in de overtuiging dat de partij onder deze omstandigheden de nederlaag van haar regering zou moeten nastreven en zou moeten bijdragen aan de ontwikkeling van de wereldoorlog tot een burgeroorlog, met als doel de overwinning van de proletariaat en de vestiging van het socialisme in het land.
Na de overwinning van de burgerlijke revolutie van februari werden enkele mensjewieken lid van de nieuwe Voorlopige Regering en genoten ook grote invloed in de Sovjets. Veel mensjewieken veroordeelden krachtig de machtsovername door de bolsjewieken, die plaatsvond in oktober 1917. Vervolgens werden vertegenwoordigers van het mensjewisme vervolgd en onderdrukt door de nieuwe bolsjewistische regering.
