Het fenomeen bewustzijn houdt de geesten van denkers bezig sinds de tijd van de eerste beschavingen. Elke cultuur en bijbehorende religieuze culten vormden hun eigen idee van de bron, ontwikkeling en het doel van bewustzijn, maar in het algemeen komen deze ideeën samen: zowel de Abrahamitische als de Vedische religies maken duidelijk onderscheid tussen de concepten van bewustzijn en ziel.
Monotheïstische Abrahamitische religies - Jodendom, Islam en Christendom, definiëren bewustzijn als een ondeelbaar geheel, exclusief behorend tot de aardse dimensie. Deze religies identificeren bewustzijn met de aardse persoonlijkheid van een persoon, gevormd door opvoeding en het milieu, zien daarin de oorzaak van alle onbetamelijke daden en zonden, evenals een obstakel voor spirituele groei en het verwerven van redding door de ziel, die is erkend als het belangrijkste doel van het levenspad in de Abrahamitische religies. De literaire bronnen van het jodendom, de islam en het christendom noemen bewustzijn een illusoire, valse entiteit die een persoon tot een slaaf van zijn aardse behoeften kan maken, en achten het noodzakelijk om de manifestaties van een dergelijk bewustzijn te onderdrukken, waarbij verschillende beperkingen en een ascetische levensstijl worden bevorderd.
In zowel de Abrahamitische als de Vedische religies wordt bewustzijn gepresenteerd als een soort "bovenbouw" die een persoon tijdens het aardse leven creëert, een soort "interface" van de ziel, waardoor je in de realiteit kunt functioneren en levenstaken kunt uitvoeren.
Tegelijkertijd wordt bewustzijn in de Vedische religies - brahmanisme, hindoeïsme en boeddhisme, niet als een valse entiteit beschouwd, maar als een product van een actieve geest, waarachter de ware spirituele essentie van een persoon verborgen is. Net als in de Abrahamitische religies zijn de spirituele praktijken van het hindoeïsme en het boeddhisme erop gericht de kracht van het bewustzijn te verzwakken, zodat de ziel zich volledig kan manifesteren en de drager, een mens, verlichting, bodhi, kan bereiken. Maar deze spirituele en fysieke praktijken verwelkomen de volledige onderdrukking van het bewustzijn niet, erkennen de manifestaties ervan niet als zondig of onrein. Vedische religies stellen bevrijding van de macht van het bewustzijn niet gelijk aan de ontkenning ervan, in feite gelijkstellen van het aardse bewustzijn en de menselijke ziel in rechten.
De Abrahamitische religies karakteriseren bewustzijn als ondeelbaar, vals en eindig. De Vedische stelt dat bewustzijn, net als de ziel, zonder begin en zonder einde is. Bovendien hebben het hindoeïsme en het boeddhisme een gedetailleerde classificatie van bewustzijnstoestanden gecreëerd met het doel de ziel te bevrijden van de kracht van de bewuste geest.
Dus in het boeddhisme wordt bewustzijn vaak geïdentificeerd met perceptie en zijn er vijf categorieën van bewustzijn, in overeenstemming met de zintuigen. En vanuit het oogpunt van de micro- en macrokosmos in het hindoeïsme en het boeddhisme, zijn er vier staten van bewustzijn - waakzaamheid, dromende slaap, droomloze slaap en turiya - een staat van volledig spiritueel ontwaken. Ook in het boeddhisme wordt bewustzijn gekarakteriseerd als een proces van cognitie of bewustzijn, dat dienovereenkomstig vier niveaus heeft: bewustzijn in relatie tot zichzelf, tot gedachten, sensaties en de omringende realiteit.
