Meerderheid is de leeftijd waarop een burger alle rechten en plichten volledig verwerft: trouwen, over zijn inkomen en vermogen beschikken, voor de wet verantwoording afleggen voor zijn daden, stemmen bij verkiezingen en referenda. Dit alles valt onder het juridische begrip handelingsbekwaamheid.
De leeftijd waarop een persoon als volwassene werd erkend, veranderde van tijdperk tot tijdperk en was niet altijd hetzelfde voor mannen en vrouwen. In het middeleeuwse Europa was de huwelijksleeftijd voor mannen bijvoorbeeld 14 jaar en voor vrouwen 12 jaar. Momenteel varieert de meerderjarigheid van staat tot staat.
Rusland
In het Russische rijk was er geen enkel concept van meerderheid, maar er waren staatsrechten, en voor toegang tot elk recht werd hun eigen leeftijd bepaald. Vanaf de leeftijd van 15 kon een Russische burger getuigen voor de rechtbank, van 16 - om in dienst te treden, van 17 - om eigendom te vervreemden en contracten te sluiten met de medewerking van zijn trustee (het was mogelijk om dit alleen onafhankelijk te doen vanaf de leeftijd van 21). Op 18-jarige leeftijd kreeg een jonge man het recht om te trouwen; voor meisjes kwam de huwelijksleeftijd iets eerder - op 16. Vanaf de leeftijd van 21 was het mogelijk om deel te nemen aan de vergadering van de adel, en vanaf de leeftijd van 25 - aan de stadsverkiezingen, evenals om verschillende functies in het volos- of dorpsbestuur te bekleden.
In het moderne Rusland komt de meerderjarigheid op de leeftijd van 18 jaar. Van 14 tot 18 jaar heeft een persoon de status van minderjarige, die verschilt van de status van een minderjarige onder de 14 jaar. Een minderjarige heeft een paspoort en is gedeeltelijk strafrechtelijk aansprakelijk. Een minderjarig meisje in geval van zwangerschap kan trouwen met toestemming van de lokale autoriteiten.
Andere landen
Er is een internationale verklaring volgens welke een persoon die de leeftijd van 18 jaar heeft bereikt, niet langer als kind wordt beschouwd. In veel landen, zoals in de Russische Federatie, komt de meerderjarigheid overeen met deze leeftijd: Duitsland, Oostenrijk, Italië, Spanje, Hongarije, Denemarken, Zwitserland, Zweden, Roemenië, Slowakije, Litouwen, Estland, Zuid-Afrika, Venezuela en andere staten.
In Cuba, Egypte, Honduras en Bahrein is de meerderjarigheid 16 jaar, op de Faeröer - 14, in de DVK - 17, in Zuid-Korea - 19, in Tunesië en Japan - 20. Het is opmerkelijk dat in Japan op de tweede maandag van januari regelen zij een feestdag voor alle jongens en meisjes die dit jaar 20 jaar worden of zijn geworden.
Er zijn staten waar de meerderjarigheid in verschillende delen van het land verschilt - bijvoorbeeld Groot-Brittannië: in Engeland is de meerderjarigheid 18 jaar en in Schotland 16 jaar. In de meeste Amerikaanse staten is de leeftijd van de meerderheid komt op 18 jaar, maar in Alabama, Wyoming en Nebraska - op 19, in Mississippi en New York op 21.
In Brazilië en Maleisië is meerderjarigheid niet hetzelfde als het verkrijgen van kiesrecht. In beide staten worden burgers op 18-jarige leeftijd volwassen, maar bij verkiezingen stemmen Brazilianen op 16 en Maleisiërs op 21.
