William James wordt beschouwd als een van de grondleggers van filosofisch pragmatisme en functionalisme. Voor anderen is deze Amerikaanse wetenschapper de vader van de psychologie. Na een goede medische opleiding te hebben genoten, besteedde James veel tijd aan het bestuderen van de aard van het menselijk bewustzijn. Hij hield echter niet altijd rekening met het belang van de sociale omgeving, die een directe impact heeft op de vorming van het individu.
Uit de biografie van William James
De toekomstige Amerikaanse psycholoog en filosoof werd op 11 januari 1842 in New York geboren. Zijn vader was een intellectueel en toonde opmerkelijke literaire vaardigheid. William had drie broers en een zus. De sfeer in het gezin droeg bij aan de ontwikkeling van de nieuwsgierigheid van kinderen en de vorming van hun creatieve neigingen.
William was sceptisch over schoolwerk en standaardonderwijs. Hij verkoos kennis uit boeken en uit correspondentie met beroemde wetenschappers. Van kinds af aan was James een erg ziekelijk kind. Toch studeerde hij in 1869 gemakkelijk af aan de Harvard Medical School met een M. D.
In de vroege jaren 1870 doceerde James fysiologie en anatomie aan de Harvard University. Van deze wetenschappen stapte hij over naar psychologie en filosofie, die meer in overeenstemming waren met zijn neigingen.
In 1884 richtte James de American Society for Parapsychology Research op. Een jaar later werd hij hoogleraar psychologie aan de universiteit van Harvard en ontving hij de titel en hoogleraar filosofie.
De standpunten van William James
James beheerste de fundamenten van de filosofie en werd beïnvloed door materialistisch determinisme. William geloofde niet in de illusoire aard van de vrije wil. Hij geloofde dat het individu in staat is om zelfstandig de loop van zijn leven te bepalen. Alle daaropvolgende zoekopdrachten van de wetenschapper absorbeerden deze eerste impuls, die een impuls gaf aan zijn passie voor kennis: de mens is de schepper van de realiteit en de waarden van het leven.
William James wordt beschouwd als een voorstander van radicaal empirisme en pragmatisme. Hij probeerde de menselijke ervaring en sociale omgeving van een persoon grondig te begrijpen. De wereld voor James bestond in twee opzichten. Ten eerste is het de structuur van dingen waarmee een persoon in het dagelijks leven in aanraking komt. Ten tweede creëert elke persoon zijn eigen wereld, die hij samenstelt uit het materiaal dat de werkelijkheid verschaft. De geest van een persoon is zijn instrument in de strijd om te overleven. En deze strijd wordt bepaald door behoeften. James was ervan overtuigd dat bewustzijn geen speciale entiteit is. Het is een functie, een hulpmiddel dat het voortbestaan van het individu garandeert.
Het onderzoek van de Amerikaanse wetenschapper op het gebied van ethiek spreekt van de veelzijdigheid van zijn scherpe geest. Maar James, die zich inleven in menselijk lijden, negeert de sociale omstandigheden die heel vaak lijden veroorzaken.
James en zijn principes van psychologie
In 1878 begon James zijn beroemde Principles of Psychology te schrijven. Deze creativiteit ging door tot 1890. In het boek verwerpt de auteur de opvattingen van Duitse psychologen, aanhangers van psychologisch 'atomisme'. James stelde de taak voor om specifieke bewustzijnstoestanden te bestuderen, en niet alleen de gegevens "in" het bewustzijn.
Bewustzijn, meent James, is een enkele stroom waarin dezelfde gewaarwordingen, waarnemingen en gedachten niet twee keer voorkomen. Bewustzijn is van nature selectief. Het is een nuttige functie en verschilt in dit opzicht niet veel van andere functies van een biologisch organisme.
Het menselijk bewustzijn is adaptief van aard. James kent een belangrijke rol toe aan instincten en emoties. James' theorie van emoties, die hij al in 1884 had ontwikkeld, heeft zijn aanhangers bij veel van de hedendaagse psychologen.
Over het algemeen droegen de opvattingen van James bij aan de vorming van de Amerikaanse en mondiale psychologische wetenschap en hadden ze een aanzienlijke invloed op de ontwikkeling van de filosofie.
William James stierf op 26 augustus 1910.
