In januari 1975 publiceerde het tijdschrift Popular Electronics, met meer dan een half miljoen abonnees, een afbeelding van een microcomputer op de omslag. Een klein grijsblauw metalen kastje met rode LED's en rijen schakelaars diende als behuizing voor het apparaat. Daarnaast werd een artikel gepubliceerd waarin de nieuwe auto werd beschreven en een aanbod om een set componenten te kopen voor slechts $ 396. Het succes overtrof alle verwachtingen. In drie weken tijd bereikte het aantal aanvragen $ 250.000.
De man die de wereld veranderde
De uitvinder was de 33-jarige luitenant van de Amerikaanse luchtmacht, Henry Edward Roberts, een man met ongelooflijke energie en onstuitbare nieuwsgierigheid. In 1965 studeerde Ed af aan de Universiteit van Oklahoma, behaalde een graad in elektrotechniek en werd naar de vliegbasis in Albuquerque, New Mexico gestuurd, waar hij zich bezighield met de ontwikkeling van laserwapens. Tijdens zijn dienst besloot Roberts, samen met collega's Forrest Mims, Bob Zaller en Stan Caglu, ontwerpers te gaan produceren voor het modelleren van raketten.
Zo ontstond MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems. De eerste MITS-producten waren lichtsignalen voor radiomodellen, temperatuursensoren en audiosignaalgeneratoren. Maar Roberts raakte al snel geïnteresseerd in microchiptechnologie. Hij was een van de eersten die de openingsvooruitzichten op prijs stelde en, nadat hij de aandelen van partners had uitgekocht, lanceerde hij de productie van digitale rekenmachines. In 1971 waren de producten van Roberts erg populair, waardoor hij de dienst kon verlaten en het bedrijf kon uitbreiden tot 100 mensen.
De eerste rekenmachine werd in 1642 gemaakt door de Franse wiskundige Blaise Pascal. De eenheid was in staat om getallen te onthouden en rekenkundige bewerkingen uit te voeren. De jonge uitvinder was pas 18 jaar oud.
Maar een jaar later kwamen er serieuze concurrerende bedrijven op de markt, waarvan de producten veel goedkoper waren. MITS verloor de prijsstrijd en medio 1974 bereikten de schulden van het bedrijf $ 365 duizend. En toen besloot Roberts de productie van rekenmachines te verlaten en een volledig nieuw product uit te brengen - een personal computer. Dit idee overspoelde hem volledig. Zoals een van de oudste MITS-medewerkers, David Bunnell, zei: "Dit is de meest radicale en gepassioneerde persoon ter wereld."
Een computer die voor iedereen toegankelijk is
Gedurende 1974 besprak Ed de creatie van een computer met zijn vriend Eddie Curry. Ze praatten zo veel dat ze hun telefoonrekening niet meer konden betalen en begonnen banden uit te wisselen. In een van deze aantekeningen is Roberts erg geëmotioneerd over de noodzaak om de computer naar de massa te brengen en een model te maken dat zo goedkoop is dat iedereen het kan kopen. Om dit te doen, besloot hij een nieuwe technologie te gebruiken voor het vervaardigen van processors van Intel. De destijds geproduceerde chips hadden niet genoeg vermogen, maar al snel ontstond er een nieuwe 8080-chip.
In 1941 creëerde de Duitse ingenieur Konrad Zuse de mechanische rekenmachine Z3, die de eigenschappen heeft van een moderne computer. En in 1946 ontwikkelde natuurkundige John Mockley de eerste elektronische computer, ENIAC, in de Verenigde Staten.
Roberts begon onmiddellijk onderhandelingen met Intel en slaagde erin fabrikanten te interesseren voor de omvang van de bestelling en slaagde erin om levering te realiseren tegen een recordprijs van $ 75 (de gebruikelijke prijs van een chip was $ 360). Een MITS-ingenieur ontwierp een hardwarebus om geheugen en randapparatuur te ondersteunen, en de laatste hindernis naar het doel werd verwijderd. De niche was vrij, niemand, behalve Roberts, zou zich bezighouden met het uitbrengen van een thuiscomputer. Grote spelers als IBM en zelfs chipbedrijf Intel vonden het idee ronduit absurd.
De Altair 8800 had geen toetsenbord of beeldscherm. De gegevens zijn binair ingevoerd met behulp van schakelaars op het voorpaneel. De communicatie met de gebruiker vond plaats met behulp van knipperende lampjes op het voorpaneel.
Les Solomon, redacteur van het tijdschrift Popular Electronics, was zeer geïnteresseerd in Roberts' nieuwe uitvinding, die erop stond een prototype naar de vestiging in New York van het tijdschrift te sturen. Maar ook hier ging het niet zonder een vervelend incident. Onderweg ging de lading verloren. Omdat hij de uitvinder op zijn woord geloofde, ging het tijdschrift voor vervalsing - op de omslag stond een doos zonder vulling. Dit had echter geen invloed op de populariteit van de computer, die de naam Altair 8800 kreeg. De bestellingen stroomden binnen in de duizenden. Toen hij dit fenomeen beschreef, zei Solomon later: "Het enige woord dat in me opkomt is magie!"
Onder degenen die geïnteresseerd waren in de computer waren de jonge Bill Gates en Paul Allen. Ze stelden voor om code te schrijven zodat gebruikers de machine zelf kunnen programmeren.
Het kleine bedrijf was niet in de gelegenheid om op tijd aan alle binnenkomende verzoeken te voldoen. Er was een gebrek aan capaciteit, personeel, werkervaring. In 1977 verkocht Roberts zijn bedrijf aan Pertec. Hij werkte enige tijd samen met de nieuwe eigenaren, maar verhuisde al snel naar Georgië, waar hij zijn medische opleiding kreeg en een medische praktijk begon. Zijn interesse in geneeskunde is sinds zijn jeugd bewaard gebleven. Edward was drie keer getrouwd, met zijn eerste vrouw leefden ze 26 jaar. In dit huwelijk werden vijf zonen en een dochter geboren. Henry Edward Roberts stierf op 1 april 2010 aan een longontsteking.
