De vloek van het geheugen (Damnatio memoriae) is een vorm van doodstraf die veel werd gebruikt in het oude Rome. Deelnemers aan samenzweringen, staatsgrepen, machtsovernames en regeringsfunctionarissen die misdaden tegen het rijk pleegden, werden onderworpen aan de vloek van het geheugen. In de moderne wereld kan men ook zien hoe staatslieden en deelnemers aan politieke processen onderworpen zijn aan de vloek van het geheugen.
De vloek van het geheugen in het oude Rome
Na de executie of dood van een staatscrimineel werd elke vermelding van hem vernietigd. Beelden, fresco's, inscripties op muren en grafstenen, verschillende vermeldingen in kronieken, historische documenten en wetten - dit alles was onderhevig aan vernietiging. Soms trof de vloek van het geheugen rechtstreeks alle leden van de families van staatscriminelen - ze werden gewoon geëxecuteerd.
Het gebeurde vaak dat de vloek van de herinnering niet absoluut was. Zo werd de wrede keizer Nero na zijn dood vervloekt, maar na enige tijd gaf keizer Vitellius de naam van de tiran terug aan de geschiedenis van Rome. Keizer Commodus werd ook ooit vervloekt maar met succes vergoddelijkt onder Cyptimius Severus.
Ze wilden ook de bloedige keizer Caligula onderwerpen aan de vloek van het geheugen, maar Claudius' aanhanger verzette zich hiertegen.
De enige keizer wiens geheugenvloek nooit is aangevochten, is Domitianus. Deze keizer voerde een autocratisch beleid, bracht de keizercultus nieuw leven in en onderdrukte op elke mogelijke manier afwijkende meningen en benoemde zichzelf tot hoofdcensor. Hij vocht fel tegen de stoïcijnse filosofen. Langzamerhand vormden de senatoren rond Domitianus een grote oppositie. De keizer werd gedood als gevolg van een staatscomplot. Zijn dood betekende het einde van de Flavische dynastie.
In 356 v. Chr. wilde een inwoner van de stad Efeze, Herostratus, beroemd worden en hiervoor verbrandde hij de tempel van Artemis. Deze eenvoudige man wilde de geschiedenis ingaan zodat zijn nakomelingen hem zouden herinneren, maar dat lukte niet. Naast de doodstraf werd hij ook veroordeeld tot de doodstraf - de naam vergeten of Damnatiomemoriae. De naam van deze crimineel is tot op onze tijd bekend dankzij de oude Griekse historicus Theopompus, die in zijn kronieken vertelde over de misdaad, de executie en aan de nakomelingen de naam van de crimineel onthulde. Het blijkt dat Herostratus toch zijn doel heeft bereikt.
Vloek van het geheugen in de moderne geschiedenis
Een goed voorbeeld van Damnatiomemoriae vond plaats onder George Washington. De briljante officier Benedict Arnold in de Slag bij Bemis Heights slaagde erin de Britse inval af te weren en leidde door zijn acties het Britse leger tot een nederlaag. Deze slag was echt een keerpunt in de Onafhankelijkheidsoorlog. Aan het einde van de strijd raakte Benedict Arnold ernstig gewond aan zijn been, dus hij werd gedwongen het actieve leger te verlaten.
Arnold werd bijna een nationale held, wiens acties zeer werden gewaardeerd door George Washington. Na zijn herstel werd Arnold gepromoveerd tot commandant van Philadelphia. Hier begon de held van Amerika een echt luxueuze levensstijl te leiden en werd al snel beschuldigd van ambtsmisbruik en illegale verrijking. Exorbitante schulden en een constante behoefte aan geld dreven Benedict Arnold tot regelrecht verraad. Hij sloot een overeenkomst met de Britten en ging Fort West Point aan hen overhandigen voor $ 20.000. De samenzwering werd ontdekt, maar de voormalige held van de Revolutionaire Oorlog wist toch te ontsnappen naar Engeland, waar hij tot zijn dood woonde.
Het is merkwaardig dat in 1887 een monument werd opgericht ter ere van de voet van Benedict Arnold, en zonder zijn naam te vermelden.
Sommige tekenen van de vloek van het geheugen zijn ook te zien in de moderne antiterroristische wetgeving van de Russische Federatie. In de westerse praktijk wordt deze term toegepast op de plotselinge verdwijningen uit de geschiedenis van slachtoffers van politieke processen van de 20e eeuw.
