"Mtsyri" is het beroemde gedicht van Mikhail Yuryevich Lermontov, gemaakt in 1839 op basis van Kaukasische indrukken. Dit is een van de laatste klassieke voorbeelden van Russische romantiek. In het midden van het gedicht staat het beeld van een jonge eenzame held, traditioneel voor de romantiek, die zijn leven opofferde voor een kort moment van vrijheid.
In 1830-1831 kwam Lermontov met een idee voor een werk waarvan de hoofdpersoon een vrijheidslievende jongeman zou zijn die opgesloten zat in een gevangenis of klooster (de dichter beschouwde het klooster als dezelfde gevangenis). In 1830 werkte hij aan het gedicht "Bekentenis", waarvan de held - een jonge Spaanse monnik - gevangen zat in een kloostergevangenis. Het werk bleef echter onvoltooid.
In 1837 reisde Lermontov langs de Georgische militaire snelweg. In Mtscheta ontmoette hij een oude monnik die hem vertelde over zijn trieste lot. Geboren tussen de vrije mensen van de bergen, werd hij als kind gevangengenomen door de troepen van generaal Ermolov. De generaal nam hem mee naar Rusland, maar onderweg werd de jongen ziek en Ermolov besloot hem in het klooster achter te laten.
Het kind was voorbestemd om monnik te worden, maar hij kon niet wennen aan het leven achter de hoge kloostermuren en probeerde vele malen terug te vluchten naar de bergen. Een van deze pogingen veranderde in een ernstige ziekte en de jongeman werd gedwongen zijn trieste lot te aanvaarden en bleef voor altijd in het klooster.
Het verhaal van het verwoeste leven van de monnik maakte een sterke indruk op de dichter en dwong hem terug te keren naar een lang verlaten idee. Nu was de plotbasis geleend van het echte leven, en het toneel van de actie was het Kaukasische klooster, dat aan de samenvloeiing van de Kura en Aragva stond.
De Georgische folklore, goed bekend bij Lermontov, had ook een merkbare invloed op de inhoud van het gedicht. De centrale aflevering van het gedicht - de strijd van de held met het luipaard - is bijvoorbeeld gebaseerd op de plot van een volkslied over een tijger en een jonge man, later weerspiegeld in Shota Rustaveli's gedicht "The Knight in the Panther's Skin".
Aanvankelijk zou het gedicht van Lermontov "Beri" heten, wat "monnik" betekent in het Georgisch. Maar toen koos de dichter een meer betekenisvolle naam "Mtsyri". In de Georgische taal heeft dit woord 2 betekenissen: "novice" of "eenzame vreemdeling". Inderdaad, de Mtsyri van Lermontov sterft, zonder tijd te hebben om de tonsuur te nemen en in de herinnering te blijven van de monniken die hem opvoedden als een onbegrijpelijke en eenzame buitenlander.
De hoofdpersoon van het gedicht, een zeventienjarige jongen die in een klooster in een vreemd land woont, is al klaar om monnik te worden, maar de gedachten aan vrijheid verlaten hem niet en hij gaat op de vlucht. Slechts drie dagen genoot Mtsyri van zijn vrijheid, maar ze brachten hem meer dan alle voorgaande jaren van slavernij. Hij zag de ongelooflijke schoonheid van de natuur, voelde een gevoel voor een jonge Georgische vrouw die hij zelf niet helemaal begreep, en vocht met een waardige tegenstander - een machtig luipaard.
In de finale van het gedicht sterft "Mtsyri" in een klooster, helemaal geen spijt van zijn daad. De held wordt gedreven door het romantische idee dat een moment van vrijheid kostbaarder is dan een lang en somber leven in gevangenschap.
