Alfred Wegener is een bekende Duitse geofysicus en poolreiziger. Zijn theorie van continentale drift veroorzaakte een revolutie in de wetenschappelijke gemeenschap, waarbij de resultaten van onderzoek uit de afgelopen decennia in twijfel werden getrokken.
Helaas eindigde het leven van Alfred Wegener te vroeg. De uitmuntende wetenschapper kwam er nooit achter dat zijn werken door de wetenschappelijke wereld werden erkend.
Biografie
Alfred Lothar Wegener werd op 1 november 1880 geboren in een rijke Duitse familie in de hoofdstad van het Duitse Rijk, Berlijn. Hij was het vijfde kind van de geestelijke Richard Wegener en huisvrouw Anna Wegener. Richard doceerde talen aan een van de meest prestigieuze onderwijsinstellingen in Duitsland - Evangelisches Gymnasium zum Grauen Kloster.
Gymnasium Evangelisches Gymnasium zum Grauen Kloster Foto: Bodo Kubrak / Wikimedia Commons
Alfred Wegener ontving zijn traditionele middelbare opleiding aan het Kollnisches Gymnasium. Daarna vervolgde hij zijn studie aan de Universiteit van Berlijn, waar hij in 1899 met succes afstudeerde. Maar de toekomstige wetenschapper stopte daar niet. De wens om een diepere studie van natuurkunde, meteorologie en astronomie voort te zetten, leidde hem naar de Universiteit van Oostenrijk.
De getalenteerde student concentreerde zich op astronomie en trainde van 1902 tot 1903 in het beroemde astronomische laboratorium "Urania". Hij bereidde zijn proefschrift voor onder leiding van de Duitse astronoom Julius Bauschinger. In 1905 promoveerde hij aan de Friedrich Wilhelm University, maar Alfred's interesse in astronomie nam af en hij besloot een carrière in geofysica en meteorologie na te streven.
Carrière
Net als veel andere wetenschappers voor hem was Alfred Wegener onder de indruk van de overeenkomsten tussen de oostkust van Zuid-Amerika en West-Afrika. Hij suggereerde dat deze landen ooit verenigd waren. Rond 1910 begon hij een hypothese op te bouwen volgens welke aan het einde van het Paleozoïcum (ongeveer 250 miljoen jaar geleden) alle moderne continenten één grote massa of supercontinent vormden. Vervolgens viel dit enorme stuk land uiteen. Wegener noemde dit oude supercontinent Pangea.
Alfred Wegener 1910 Foto: Onbekend / Wikimedia Commons
Andere wetenschappers ondersteunden de mogelijkheid van het bestaan van zo'n continent, maar de reden voor de verdeling ervan waren de processen van verzakking of verzakking van grote delen van het supercontinent, waardoor de Atlantische en Indische oceanen werden gevormd.
Alfred Wegener bracht een andere theorie naar voren. Hij veronderstelde dat de samenstellende delen van Pangea langzaam bewogen, duizenden kilometers van elkaar verwijderd over lange perioden van geologische tijd in de evolutie van de aarde. Wegener noemde deze beweging 'continentale drift', wat aanleiding gaf tot een van de basistermen in de planetaire wetenschap, 'continentale drift'.
Alfred Wegener presenteerde zijn theorie voor het eerst in 1912. Later, in 1915, publiceerde hij het volledig in een van zijn belangrijkste werken over het ontstaan van continenten en oceanen, Die Entstehung der Kontinente und Ozeane.
De wetenschapper bleef zoeken naar geologisch en paleontologisch bewijs dat zijn theorie kon ondersteunen. Hierdoor kon Wegener veel nauw verwante elementen aanwijzen. De wetenschapper had het bijvoorbeeld over fossiele organismen en soortgelijke gesteentelagen die worden gevonden op continenten die vele kilometers van elkaar verwijderd zijn, vooral in Noord-Amerika, Zuid-Amerika en Afrika.
In het volgende decennium kreeg de theorie van de 'continentale drift' zowel voor- als tegenstanders, voor wie de postulaten over de drijvende krachten van de continenten ongeloofwaardig leken. In 1930 werd zijn theorie door de meeste geologen verworpen en in de vergetelheid geraakt.
Pas aan het eind van de jaren vijftig begonnen ze er weer over te praten, toen er voorheen niet-beschikbare methoden verschenen om het binnenste van de aarde, de oceaanbodem, enz. te bestuderen. De nieuw ontdekte feiten hebben aangetoond dat ze zonder de beweging van de continenten niet mogelijk zouden zijn. Tegenwoordig ligt de leer van Alfred Wegener over het afdrijven van continenten en lithosferische platen ten grondslag aan de wetenschap van de geologie.
Priveleven
In 1911 verloofde Alfred Wegener zich met de 19-jarige Elsa Köppen. Ze was de dochter van de beroemde Duits-Russische botanicus, geograaf en meteoroloog Vladimir Keppen. Een paar jaar later, in 1913, trouwden de jongeren.
Het echtpaar woonde in de universiteitsstad van Duitsland - Marburg. Het gezin van Alfred en Elsa had drie kinderen. Hilda, de oudste van de dochters, werd geboren in 1914. In 1918 werd Sophie - Katie geboren, en in 1920 hun jongste dochter Hannah - Charlotte.
Duitse universiteitsstad - Marburg Foto: Sicherlich / Wikimedia Commons
In 1930 leidde Alfred Wegener de vierde expeditie naar Groenland. Het team van deze beroemde ontdekkingsreiziger bestond uit dertien lokale bewoners van Groenland en meteoroloog Fritz Leve. Ze zouden brandstof leveren aan het Eismitte-basisstation. Maar alleen Wegener, Leve en de Eskimo Rasmus Willumsen bereikten het eindpunt. De rest weigerde naar Eismitt te gaan toen het begon te sneeuwen en de mist heviger werd.
Foto van Eismitte Station: Loewe Fritz, Georgi Johannes, Sorge Ernst, Wegener Alfred Lothar / Wikimedia Commons
Op de terugweg naar het westelijke kamp werd Wegener vergezeld door Rasmus Willumsen. Maar geen van hen kwam ooit op dat punt. Op 12 mei 1931 werd het lichaam van Alfred Wegener gevonden. Over de plaats van zijn begrafenis staken ski's en skistokken uit onder de dikte van de sneeuw. Vermoedelijk stierf de wetenschapper aan een hartaanval en werd begraven door zijn metgezel. Rasmus Willumsen zelf raakte de weg kwijt en verdween voor altijd in de ijzige woestijn. Toen hij hoorde van de dood van Alfred, leidde zijn broer Kurt Wegener de expeditie met spoed. Zo werden de belangrijkste taken van deze campagne voltooid.
Alfred Wegener's lichaam werd niet herbegraven. Hij bleef waar hij werd gevonden. Er werd alleen een kruis van zes meter geïnstalleerd in plaats van ski's. Helaas heeft de uitmuntende wetenschapper zelf zijn triomf niet meegemaakt, waarvan zijn vrouw getuige was. Elsa Köppen - Wegener stierf in 1992 op honderdjarige leeftijd.
