Het concept van "machiavellisme" ontstond in de Renaissance, bijna onmiddellijk na het verschijnen van het resonerende werk van Niccolo Machiavelli "The Emperor". Geleidelijk migreerde het van politieke theorie naar psychologie, waar het een concept werd dat persoonlijke kenmerken combineert als laag altruïsme, achterdocht, neiging tot manipuleren, eigenbelang en gerichtheid op eigenbelang. Tegenwoordig wordt deze term niet alleen in een wetenschappelijke context gebruikt, maar ook in het dagelijks leven.
Dit concept is vernoemd naar de uitmuntende auteur van de Renaissance, Niccolo Machiavelli. In zijn beroemde verhandeling The Sovereign vertelt de rechterhand van Lorenzo Medici de heerser hoe hij de staat sterk kan maken. De heerser is volgens Machiavelli niet verplicht zich te laten leiden door de normen van moraliteit en moraliteit, het principe van geweld, indien nodig, vervalsing en verraad, is fundamenteel bij het creëren van een sterke staat. Machiavelli had een lage dunk van de menselijke natuur en geloofde dat de belangen van het gewone volk verwaarloosd konden worden omwille van de welvaart van de hele staat en zijn heersers.
Vrijwel onmiddellijk na de publicatie van dit, zoals ze tegenwoordig zouden zeggen, schandalig werk, begonnen 'machiavellisten' egoïstische, zelfzuchtige mensen te noemen die ethiek verwaarlozen voor hun eigen doeleinden. En in het werk van de utopist Tomaso Campanella verscheen de term 'anti-machiavellisme' als het tegenovergestelde van de principes van de sociale structuur die worden beschreven in 'Soeverein'.
In de moderne politicologische literatuur kan 'machiavellisme' worden beschouwd als een synoniem voor een machtsstructuur die is gebaseerd op de manipulatie van het massabewustzijn. De letterlijke perceptie van het advies dat de schrijver uit de Renaissance aan zijn heerser geeft, is misselijkmakend voor de moderne mens. Tegenwoordig is het bijvoorbeeld moeilijk om de uitroeiing van mensen in het bezette gebied als staatsbeleid voor te stellen, maar in de 16e eeuw was dit de orde der dingen.
In het psychologische lexicon verscheen de term 'machiavellisme' in de jaren 70 van de vorige eeuw dankzij het onderzoek van Richard Christie en Florence Grace. Terwijl ze aan de Columbia University in de VS werkten, creëerden Christie en Grace de zogenaamde mac-scale en een vragenlijst om het niveau van de respondent erop te bepalen. Degenen met de hoogste scores (score 4 op de Mac-schaal) worden gekenmerkt door emotionele kilheid, gebrek aan empathie, achterdocht, vijandigheid, onafhankelijkheid, vrijheidsliefde, neiging tot manipuleren en overtuigen.
Mannen hebben meer kans op machiavellisme dan vrouwen; jong (tot 35 jaar oud) - vaker dan volwassen. Onderzoekers merken op dat machiavellisme als gedragsstrategie geschikt is voor kortetermijncontacten om iets van een andere actor te bereiken, maar niet effectief is voor het aangaan van langetermijnrelaties.
