Vertaald uit het Latijn betekent het woord 'moraal' 'dat wat de moraal betreft'. Dit is de wetenschap van het menselijk gedrag in de samenleving, de toelaatbare en onaanvaardbare manieren van handelen in bepaalde situaties, het doel van het bestaan van de beschaving als geheel en van elke persoon afzonderlijk. In brede zin is moraliteit de wetenschap van goed en kwaad.
In elke samenleving zijn er geschreven en ongeschreven regels die bepalen wat kan en wat strikt verboden is. Deze regels zijn niet noodzakelijk juridisch bindend. Degene die ze schendt, wordt niet altijd gestraft door de staat en zijn structuren, maar kan een outcast in de samenleving worden. In deze gevallen zeggen ze dat de persoon de morele principes heeft geschonden die in zijn omgeving worden geaccepteerd. Een treffend voorbeeld van de discrepantie tussen wetten en morele principes zijn duels, met behulp waarvan vertegenwoordigers van de adel in het verleden veel geschillen hebben opgelost. Dergelijke gevechten waren in veel landen bij wet verboden, maar weigering om te duelleren in de ogen van deze klasse was vaak een veel ernstiger misdrijf dan het overtreden van de wet.
Het concept van moraliteit werd gevormd in het oude Griekenland. Moraal Socrates noemde de wetenschap van de mens, in tegenstelling tot de natuurkunde, die zich bezighield met natuurlijke fenomenen. Dit is een onderdeel van de filosofie dat de vraag over het ware doel van de mens probeert te beantwoorden. De oude Grieken probeerden dit te doen. Volgens de levensgenieters en levensgenieters is het ware doel van het menselijk bestaan geluk. De stoïcijnen ontwikkelden hun concept en definieerden dit doel als een deugd. Hun positie werd weerspiegeld in de opvattingen van filosofen uit latere tijdperken - bijvoorbeeld Kant. De positie van zijn "plichtsfilosofie" is gebaseerd op het feit dat een persoon niet alleen maar gelukkig kan zijn, hij moet dit geluk verdienen.
Er zijn ideale en echte moraal, en de tweede valt niet altijd samen met de eerste. De tien geboden zijn bijvoorbeeld het fundament van de christelijke moraal. Idealiter zou elke christen ze moeten volgen. Talloze oorlogen, waaronder religieuze, waren echter een duidelijke schending van het verbod om te doden. In elk oorlogvoerend land werden andere morele normen aangenomen die meer in overeenstemming waren met de behoeften van de samenleving in een bepaald tijdperk. Zij waren het, in combinatie met de geboden, die de echte moraliteit vormden. Moderne filosofen zien moraliteit als een manier om een samenleving in stand te houden. Haar taak is om conflicten te verminderen. Het wordt vooral gezien als een theorie van communicatie.
De morele principes van elke individuele persoon worden gevormd in het proces van onderwijs. Het kind leert ze vooral van ouders en andere mensen om hem heen. In sommige gevallen vindt de assimilatie van morele normen plaats in het proces van aanpassing van een persoon met reeds gevestigde opvattingen aan een andere samenleving. Dit probleem wordt voortdurend geconfronteerd, bijvoorbeeld door migranten.
Naast de publieke moraal is er ook de individuele moraliteit. Elke persoon die deze of gene handeling uitvoert, bevindt zich in een situatie naar keuze. Het wordt beïnvloed door verschillende factoren. Onderwerping aan morele normen kan puur extern zijn, wanneer een persoon een actie alleen uitvoert omdat deze in zijn omgeving wordt geaccepteerd en zijn gedrag onder andere sympathie zal opwekken. Zo'n moraliteit definieerde Adam Smith als de moraliteit van het gevoel. Maar motivatie kan ook intern zijn, wanneer een goede daad ervoor zorgt dat de persoon die hem heeft begaan een gevoel van harmonie met zichzelf voelt. Dit is een van de principes van de moraliteit van inspiratie. Volgens Bergson moet een handeling worden gedicteerd door iemands eigen aard.
In de literatuurkritiek wordt moraliteit vaak begrepen als de conclusie die volgt uit de beschrijving. Moraal bestaat bijvoorbeeld in een fabel, en soms in een sprookje, wanneer de auteur in de laatste regels in platte tekst uitlegt wat hij met zijn werk wilde zeggen.
