De hel en zijn cirkels werden in detail beschreven in zijn trilogie "The Divine Comedy" door de Italiaanse dichter Dante Alighieri. Dit poëtische werk uit de late middeleeuwen beschrijft het hiernamaals van zielen, inclusief de negen cirkels van de hel. De hel is het eerste deel van The Divine Comedy, een cultureel monument en synthese van de middeleeuwse cultuur. Het beschrijft de christelijke onderwereld, de zielen van zondaars en hun straf. Het verhaal begint met hoe de auteur, bij het bereiken van de volwassenheid, zich in een vreselijk bos bevindt, waar hij wordt aangevallen door drie vreselijke dieren. Hij wordt gered door de dichter Vergilius, gestuurd door Beatrice, Dante's vrouw des harten. Samen beginnen ze aan hun reis naar het koninkrijk der schaduwen.
Eerste cirkel, ledemaat
In de eerste cirkel van Dantes hel worden deugdzame niet-christenen en ongedoopte heidenen, die worden gestraft met het eeuwige leven in de gelijkenis van het paradijs, gekweld. Ze wonen in een paleis met zeven poorten, wat de zeven deugden symboliseert. Hier ontmoet Dante prominente mensen uit de oudheid, zoals Homerus, Socrates, Aristoteles, Cicero, Hippocrates en Julius Caesar.
Tweede cirkel, overspel
In de tweede cirkel van de hel ontmoeten Dante en Virgil mensen die bezeten zijn door lust. Hun straf is een sterke wind die hen in de lucht wervelt. Ze hebben geen rust. Deze onophoudelijke wind symboliseert mensen gedreven door de dorst naar vleselijke genoegens. Hier ontmoet Dante weer veel beroemde mensen uit een vervlogen tijdperk: Cleopatra, Tristan, Helena van Troje en andere zondaars, wier ondeugd overspel was.
Cirkel drie, gulzigheid
Nadat ze de derde cirkel van de hel hebben bereikt, ontmoeten Dante en Virgil de zielen van veelvraat, bewaakt door het monster Cerberus. Zondaars daar worden gestraft door in een vuile puinhoop te liggen onder de onophoudelijke ijsregen. Vuil symboliseert de degradatie van degenen die misbruik maken van eten, drinken en andere aardse geneugten. Vraatzuchtige zondaars zien degenen die in de buurt liggen niet. Dit symboliseert hun egoïsme en ongevoeligheid.
Cirkel vier, hebzucht
In de vierde cirkel van de hel zien Dante en Virgil de zielen van degenen die worden gestraft voor hebzucht. De zondaars van deze cirkel zijn verdeeld in twee groepen: degenen die materiële rijkdom hebben gespaard en degenen die ze zonder mate hebben uitgegeven. Ze duwen gewichten, wat hun gehechtheid aan rijkdom symboliseert. Zondaars worden bewaakt door Pluto, de Griekse god van de onderwereld. Hier ziet Dante veel priesters, waaronder pausen en kardinalen.
Cirkel vijf, woede
In de vijfde cirkel van de hel zitten de boze en norse mensen hun straf uit. Phlegias vervoert reizigers per boot op de Styx-rivier. Op het oppervlak van de rivier vechten degenen die van woede zondigen met elkaar, en degenen wiens ondeugd moedeloosheid is, verdrinken onder water.
Cirkel zes, ketterij
In de zesde cirkel van de hel ontmoeten pelgrims de zielen van ketters die in brandende graven liggen.
Cirkel Zeven, Geweld
Dante's zevende cirkel van de hel is verdeeld in nog drie cirkels. Moordenaars en andere verkrachters worden in de buitenring gekweld. Als straf worden ze ondergedompeld in een rivier van bloed en vuur. Er zijn zelfmoorden in de middelste cirkel. Ze worden omgezet in bomen waar vleermuizen zich voeden. Samen met hen worden de spenders gekweld, die worden achtervolgd en verscheurd door honden. In de binnenste ring zitten godslasteraars en sodomieten hun straf uit. Ze zijn veroordeeld om in een woestijn van brandend zand te leven en een regen van vuur valt van bovenaf op hen neer.
Cirkel acht, bedrog
De achtste cirkel van de hel wordt bewoond door bedriegers. Dante en Virgil komen daar op de rug van Geryon, een vliegend monster. Deze cirkel is verdeeld in tien stenen sloten die door bruggen met elkaar zijn verbonden. In de eerste gracht ontmoet Dante pooiers en verleiders, in de tweede - vleiers, in de derde - degenen die zich schuldig maken aan simonie, in de vierde - valse profeten en tovenaars. De vijfde sloot wordt bewoond door corrupte politici, de zesde door de huichelaars en de rest door dieven, adviseurs, vervalsers, alchemisten, vervalsers en valse getuigen.
Cirkel negen, verraad
Alle bewoners van de negende cirkel zijn bevroren in een ijskoud meer. Hoe zwaarder de zonde, hoe dieper de zondaar bevroren is. De cirkel bestaat uit vier ringen, waarvan de naam de naam weerspiegelt van degene die de zonde personifieert. De eerste ring is vernoemd naar de broedermoord Kaïn, de tweede - de Trojaanse Antenor, de adviseur van koning Priamus, de derde - Ptolemaeus, de Egyptische astroloog, en de vierde - Judas Iskariot, die Christus verraadde.
