Hij was een gewone scheepswerktuigkundige, maar op een dag vond hij, bijna per ongeluk, een kinderspeelgoed uit - de Slinky-veer. Nadat hij bekendheid en behoorlijk geld had verdiend, werd hij gelukkiger, maar niet voor lang - problemen binnen het gezin en in hemzelf dreven hem ertoe zich aan te sluiten bij een religieuze sekte, onder invloed waarvan hij naar Bolivia vertrok. En zijn grappige uitvinding blijft tot op de dag van vandaag "lopen".
Jeugd en volhardende nieuwsgierigheid
De biografie van Richard James is opmerkelijk vanaf de eerste dag van zijn leven - zijn verjaardag viel op 1 januari. Het was toen 1914. Het land waar de geboorte plaatsvond is de VS (Delaware).
Van kinds af aan begon de onstuitbare nieuwsgierigheid van een klein kind te verschijnen. Later, in een interview met een krant, zei zijn broer Samuel dat James ooit meer geld wilde verdienen en het probleem van geldgebrek wilde oplossen. Hiervoor deed zich een goede gelegenheid voor: op een zondagochtend vond hij een oude verlaten auto, repareerde hem, zette hem in beweging en verkocht hem voor $ 25.
Nieuwsgierig Richard begon, net als veel jonge mensen, te begrijpen hoe verschillende dingen worden gemaakt. En studeerde eind jaren dertig af aan de Universiteit van Pennsylvania met een graad in werktuigbouwkunde. Nadat hij zijn opleiding had genoten, begon hij te werken als scheepswerktuigkundige. De Tweede Wereldoorlog brak uit, waar later de Verenigde Staten bij betrokken moesten raken. Ook James verandert zijn leven: hij gaat aan de slag als kantoormedewerker op een scheepswerf in Philadelphia. Daar werd hij verantwoordelijk voor de bouw van uitrusting voor slagschepen en onderzeeërs.
De uitvinding van de Slinky-veer
In 1943 ontwikkelde ingenieur James een nieuw type trekveer die de stabilisatie van een schip tijdens het deinen op zee kon verbeteren. Op een dag veegde hij per ongeluk een pot met onderdelen van de plank. De veer die eruit viel stopte niet, maar begon over de tafel en stapels boeken te "stappen" en vervolgens over de vloer. Richard werd verrast door zo'n spectaculaire beweging van de veer en kwam op het idee: wat als je er speelgoed van maakt?
Thuisgekomen vertelde hij zijn vrouw over zijn idee. Zij is het die later de naam aan de lente zal geven - slinky (glad, gracieus).
Een fervent ingenieur friemelde in zijn vrije tijd met draad, het kiezen van de juiste staalsoort en de elasticiteitscoëfficiënt. Hij vond een geschikte draad en besloot het speelgoed aan de kinderen van de buren te laten zien. Ze vonden het geweldig, en het was toen dat een ander nieuw idee bij de uitvinder kwam: of hij zou proberen een buig- en springconstructie te verkopen.
Het speelgoed verkocht aanvankelijk slecht. Maar toen ging het beter. De hele stad hoorde over de grappige "wandelende" lente en de financiële toestand van Richard nam aanzienlijk toe. Door toeval en zijn vindingrijkheid heeft scheepsingenieur Richard James bekendheid en miljoenen dollars verworven.
Slinky's idee werd ook voor andere doeleinden gebruikt: bij de productie van lampen, dakgoten, therapeutische apparaten, antennes.
Familie- en religieuze verslaving
Het persoonlijke leven van James verliep niet soepel. Het echtpaar begon halverwege de jaren vijftig kinderen te krijgen. Het gezin is gegroeid: er zijn in totaal 6 kinderen geboren. Maar toen begonnen er problemen in het gezin te verschijnen. Richard bleek een liefhebber van vrouwen te zijn. De vrouw verliet haar man niet omwille van de kinderen. Maar de bitterheid van beledigingen kneep in mijn hart. Jakobus begon vervolgens vaker in de kerk te verschijnen, in het biechtstoelgedeelte. Naast het bedriegen van zijn vrouw, sloot de getalenteerde ingenieur zich aan bij een religieuze sekte en begon langzaam "vrijwilliger" te worden om de organisatie te helpen. Hij gaf veel geld. Dit is niet verwonderlijk: sekten met een religieuze vooringenomenheid zijn altijd blij om hun budget aan te vullen ten koste van verloren, uitgeputte of psychisch kwetsbare mensen.
Het lot van James en zijn firma
In 1960 vertrekt Richard James naar Bolivia om zich bij een religieuze gemeenschapsekte in een dorp aan te sluiten, en nodigt zijn vrouw uit om met hem mee te gaan. Maar Betty slaat zo'n avontuurlijk aanbod af en blijft. En Richard gaat alleen op pad.
Betty bleef bij de kinderen en nam alle zaken van het instortende bedrijf over en na verloop van tijd verbeterde ze de situatie, verhoogde de verkoop en veranderde het ontwerp van Slinky. Betty heeft er in belangrijke mate toe bijgedragen dat het bedrijf niet failliet ging en bleef bestaan.
De uitvinder woonde ongeveer 14 jaar in Bolivia en stierf in 1974. Zijn vrouw Betty leefde veel langer: ze verliet deze wereld in 2008 op 90-jarige leeftijd.
