De biografie van George Stephenson, bijgenaamd "de vader van de spoorwegen", staat vol met een breed scala aan evenementen. De Engelse werktuigbouwkundige is vooral bekend vanwege de uitvinding van de stoomlocomotief. De oplossingen die hij vond bleken zo succesvol dat op de wegen van vele landen van de wereld het "Stephenson" circuit nog steeds de standaard is.
Stephenson: vroege carrière
George Stephenson werd geboren in 1781 in Wilam, Engeland, Northumberland. Zijn vader was een eenvoudige mijnwerker. Van jongs af aan werkte de toekomstige beroemde uitvinder voor huur. Stephenson's jeugd werd doorgebracht in de buurt van een houten spoorweg, die werd gebruikt om kolen uit de mijn te vervoeren. Dit spoor, enkele kilometers lang, werd het prototype van de toekomstige spoorlijn.
Op 18-jarige leeftijd leerde Stephenson lezen en schrijven. Hij volhardde in zelfstudie, waardoor hij stoommonteur kon worden.
Aan het begin van de 19e eeuw kreeg hij een baan als machinist in een kolenmijn. Zijn vrouw Fanny beviel in 1803 van een zoon, die Robert heette. Het volgende decennium wijdde Stephenson zich aan de studie van stoommachines, waarna hij besloot ze te gaan ontwerpen. Toen hij begin dertig was, werd George de hoofdmonteur bij de kolenmijnen. In 1815 ontwierp hij de originele mijnlamp.
Ontwerper van locomotiefuitrusting
De uitvinder stelde zich tot taak om het transport van kolen van de mijn naar de oppervlakte te vergemakkelijken. Om te beginnen creëerde Stephenson een stoommachine die karren trok met een sterk touw. Stephenson ging met veel enthousiasme aan de slag. Hij stond voor een moeilijke taak: er moest een stoommachine worden gemaakt die een zeer groot gewicht kon trekken en veel sneller kon bewegen dan een gewoon paard.
De uitvinder heeft een succesvol project voltooid van een locomotief voor het slepen van met kolen beladen karren op een spoor. Klanten beschouwden de ontwikkelingen als het meest succesvol.
De uitvinding van Stephenson gebruikte de wrijvingskracht tussen de wielen en een gladde metalen rail om tractie te creëren. De locomotief van Stephenson kon een trein trekken met een gewicht tot 30 ton. Dit voertuig is vernoemd naar de Pruisische generaal Blucher, die zichzelf bewees in de Slag bij Waterloo.
Vanaf die tijd werd de bouw van locomotieftechniek voor George Stephenson zijn levenswerk. In de volgende vijf jaar ontwierp en bouwde hij een dozijn en een half locomotieven. Zijn ontwikkelingen hebben wereldwijde erkenning gekregen. In 1820 werd Stephenson uitgenodigd om een acht mijl lange spoorlijn te ontwerpen die de Hatton-kolenmijn zou dienen. In dit project moest het de gecombineerde tractie verlaten, exclusief het gebruik van de spierkracht van de dieren. Deze spoorlijn was de eerste die alleen mechanische tractie van een stoomlocomotief gebruikte.
In 1822 begon Stephenson met het ontwerpen van een spoorlijn die Stockton en Darlington zou verbinden. Een jaar later richtte de uitvinder 's werelds eerste stoomlocomotieffabriek op. In september 1825 trok een gloednieuwe locomotief, bestuurd door de uitvinder zelf, een trein van 80 ton. Een stoomlocomotief met rijtuigen gevuld met kolen en meel legde in twee uur een afstand van 15 kilometer af. In sommige gebieden versnelde de trein tot 39 km/u. Aan de trein was ook een experimenteel personenrijtuig vastgemaakt, waar de leden van de commissie voor de aanvaarding van het project op reis waren.
Bovenop succes
Tijdens het bouwen van de spoorlijn naar Darlington raakte George Stephenson ervan overtuigd dat zelfs een lichte stijging de snelheid van de trein vertraagt, en op hellingen werkt de gebruikelijke rem niet meer. De uitvinder concludeerde dat significante oneffenheden van het reliëf vermeden moeten worden bij het ontwerpen van spoorlijnen.
Met elk nieuw project werd de ervaring van het bouwen van sporen voor locomotieven verrijkt met nieuwe bevindingen en technische oplossingen. Stephenson slaagde erin de moeilijkste problemen van de aanleg van taluds, viaducten en bruggen op te lossen. Hij gebruikte metalen rails in combinatie met stenen steunen. Dit maakte het mogelijk om de snelheid van de locomotief te verhogen.
Een van de projecten, voorgesteld door Stephenson, veroorzaakte ernstige bezwaren van landeigenaren wier financiële belangen hij rechtstreeks trof. Als gevolg hiervan werd deze optie verworpen tijdens parlementaire hoorzittingen. De wetgevers besloten het pas na een grondige herziening voor uitvoering te aanvaarden. Ik moest de route waarlangs de spoorlijn liep radicaal veranderen.
In vergelijkende tests van verschillende locomotieven bleef de overwinning bij de auto van Stephenson. Hij presenteerde aan deze wedstrijd zijn stoomlocomotief met de luide naam "Rocket". De stoomlocomotief Stephenson was de enige die de moeilijke tests met succes aflegde. De winnaar van die wedstrijd "Rocket" ging de geschiedenis van de technologie in.
Geleidelijk aan werd het idee van spoorwegcommunicatie geaccepteerd in de samenleving en werd Stephenson een van de meest ervaren en bekwame ontwerpers van locomotieftechnologie.
Aan het einde van een carrière
In 1836 richtte George Stephenson een kantoor op in de hoofdstad van Groot-Brittannië, dat het wetenschappelijke en technische centrum voor de aanleg van spoorwegen zou worden. Van nature was de uitvinder conservatief, dus probeerde hij alleen beproefde en bewezen projecten aan te bieden. Vaak bleken de opties die hij ondersteunde echter veel duurder en complexer dan die van de concurrentie. Om deze reden heeft Stephenson herhaaldelijk gefaald in de strijd tegen andere vernieuwers.
En toch, volgens de perfect ontworpen projecten van Stephenson, bleven ze locomotieven bouwen in vele landen over de hele wereld. De getalenteerde uitvinder en productieorganisator slaagde erin zijn ideeën en de resultaten van creativiteit tijdens zijn leven in metaal te zien.
Stephenson stierf in augustus 1848 in Chesterfield.
