Werner von Braun begon raketten te ontwikkelen voor de behoeften van de Wehrmacht. Na de oorlog verhuisde hij naar het buitenland en was actief betrokken bij Amerikaanse ruimtevaartprojecten. Van kinds af aan droomde de ontwerper ervan om naar verre planeten te vliegen. Zijn naam, ooit nauw verbonden met de creatie van militair materieel van nazi-Duitsland, is voor altijd ingeschreven in de geschiedenis van de verkenning van de ruimte.
Uit de biografie van Werner von Braun
De toekomstige ontwerper van raketten werd geboren op 23 maart 1912. Zijn geboorteplaats is de stad Vizritz (Duitsland). Tegenwoordig is het de Poolse stad Wyzhisk. De oudste von Braun kwam uit een familie van Duitse aristocraten en had een adellijke titel. De moeder van de toekomstige ontwerper kwam ook uit een adellijke familie.
Werner ontving zijn opleiding aan het Berlijnse Instituut voor Technologie en de Universiteit van Berlijn. In 1932 werd hij vrijgezel, twee jaar later promoveerde hij.
Van jongs af aan was von Braun gefascineerd door astronomie, hij was opgetogen over het idee om naar het verre Mars te vliegen. Het begon allemaal met het feit dat de moeder de jongen op een dag een telescoop gaf. Daarna nam hij serieus de astronomie op. Werner nam actief deel aan het werk van de Berlin Society for Interplanetary Communications.
De vorming van Werner's persoonlijkheid werd beïnvloed door de beroemde Hermann Obert, die de eerste was die niet alleen nadacht over het maken van een ruimtevaartuig, maar met een rekenliniaal in zijn handen redelijke berekeningen maakte van het ontwerp van zo'n vliegtuig.
Het begin van het werk aan rakettechnologie
In 1932 werd de wetenschapper gerekruteerd om te werken op de Duitse militaire afdeling: hij werd toegelaten tot het artillerie-directoraat van de strijdkrachten. Hier was hij bezig met het maken van ballistische projectielen die op vloeibare brandstof konden vliegen. In 1937 leidde von Braun het raketonderzoekscentrum in Peenemünde, op een eiland in de Oostzee. Onder leiding van een Duitse wetenschapper werd de V-2-raket gemaakt. Met deze granaten schoten de nazi's vervolgens op het grondgebied van Nederland en Groot-Brittannië.
Werken in de VS
Begin mei 1945 werden von Braun en enkele van zijn medewerkers gevangengenomen door de Amerikaanse bezettingsautoriteiten. De Duitse ontwerper arriveerde in de Verenigde Staten, waar hij de opdracht kreeg om een project te leiden om wapens voor het Amerikaanse leger te maken. De ontwikkeling vond plaats in Fort Bliss, Texas. Later leidde Werner de raketafdeling van het Redstone Arsenal in Alabama.
In 1960 werd von Braun lid van de leiders van de National Aeronautics and Space Administration (NASA). Hij werd ook de eerste directeur van het Huntsville Space Flight Center.
Onder leiding van von Braun werd het Saturn-lanceervoertuig ontwikkeld, dat zou worden gebruikt voor vluchten naar de maan, evenals het Apollo-ruimtevaartuig.
Na een tijdje werd Werner vice-president van Fairchild Space Industries, dat ruimtetechnologie produceerde. De ontwerper wordt terecht beschouwd als de "vader" van het hele Amerikaanse ruimteprogramma. Zijn bijdrage aan de ontwikkeling van raketten is enorm.
In 1972 verliet von Braun de NASA. Daarna leefde hij nog maar vijf jaar. De ontwerper overleed op 16 juni 1977 in Virginia (VS). De doodsoorzaak was alvleesklierkanker.
