Kerstmis is altijd de meest geliefde gezinsvakantie geweest. Op kerstavond verzamelde de familie zich bij de kachel of open haard, aan de feesttafel of bij de sprankelende kerstboom. Dan waren er ontroerende verhalen over wonderen die op eerste kerstdag gebeurden.
De grondlegger van het genre en de auteur van de beroemdste kerstverhalen was de klassieker van de Engelse literatuur Charles Dickens. In het midden van de 19e eeuw schreef hij verschillende verhalen gewijd aan Kerstmis en Kersttijd, en begon ze later te publiceren op de pagina's van de decembernummers van de tijdschriften "Home Reading" en "Round the Year". Daarin ontwikkelde de schrijver de basisprincipes van het kerstverhaal: het begrijpen van de waarde van de menselijke ziel, het thema van de herinnering en het gevaar van vergetelheid, de allesoverwinnende liefde voor een persoon, ondanks zijn zonden en waanideeën. Met zijn lichte hand waren de meest populaire motieven voor kerst- en kerstverhalen de wonderbaarlijke redding van de held van de naderende dood, de transformatie van de schurk in een goedaardig persoon, verzoening van vijanden en vergetelheid van overtredingen.
Misschien wel het beroemdste kerstverhaal in Dickens' werk, en mogelijk in alle wereldliteratuur, is 'A Christmas Carol'. Zijn held, Ebineizer Scrooge, wiens ziel al lang verhard is en niet meer van de feestdagen geniet, veranderde onder invloed van de Yule-geesten die hem de nacht voor Kerstmis bezochten in een vriendelijk persoon die zelf geluk vond en leerde het te geven aan anderen.
Het verhaal "The Cricket Behind the Hearth" speelt zich af in het gelukkige huis van het Piribingle-paar. Hun familiehaard wordt bewaakt door een vioolspelende krekel - een soort huiselijke geest. Het geluk en de vrede van de personages worden echter bedreigd door de verschijning van een mysterieuze vreemdeling in hun huis en het aanstaande huwelijk van vriendin Mary Peeribingle May met de onbeschofte en harteloze speelgoedfabrikant Tackleton. Maar, zoals het een kerstverhaal betaamt, eindigt "The Cricket Behind the Hearth" gelukkig. May vindt geluk bij een mysterieuze vreemdeling die een zeer waardige jongeman blijkt te zijn, en Tackleton wordt, net als Mr. Scrooge, een opgewekt en goedaardig persoon.
De held van het verhaal "Possessed, or a Deal with the Ghost", scheikundeleraar Redlow, sluit een deal met de Ghost, die aanbood hem van al zijn moeilijke herinneringen te ontdoen. De deal brengt Redlow echter niet de langverwachte vrede: hij wordt gekweld door uitbarstingen van grondeloze woede, die hij neerslaat op de mensen om hem heen. Bovendien wordt het geschenk van Redlow meestal doorgegeven aan iedereen die de leraar op zijn weg tegenkomt. Aan het einde van het verhaal begrijpen de helden dat ze herinneringen aan de fouten uit het verleden moeten bewaren en proberen ze niet te herhalen. Het geschenk dat overbodig is geworden, wordt teruggegeven aan de Geest.
In de romans van Dickens is er geen morele degeneratie van schurken, en in zijn kerstverhalen triomfeert het goede altijd over het kwade, niet alleen in de omringende wereld, maar ook in de ziel van ieder mens. Kerstmis is tenslotte de tijd waarin de harten van de mensen worden gewekt voor liefde en goedheid.
