Liberalisme is niet alleen een filosofische en economische trend, maar ook een politieke ideologie. Het is gebaseerd op het principe van onschendbaarheid van individuele vrijheden, die de basis vormen van de samenleving.
Het ideale model van een liberale samenleving gaat uit van het bestaan van individuele vrijheid voor iedereen, beperkte macht van kerk en staat, de rechtsstaat, privaat eigendom en vrij ondernemerschap.
Het liberalisme ontstond als reactie op de onbeperkte macht van vorsten en weerlegde de toen dominante theorie van de goddelijke oorsprong van macht. Aanhangers van het liberalisme daarentegen ontwikkelden het concept van een sociaal contract, dat hun eigen versie van de opkomst van macht en de staat bevatte. Volgens haar droeg de bevolking vrijwillig een deel van de rechten over aan de staat in ruil voor het waarborgen van hun eigen veiligheid, individuele rechten en vrijheden. Zo kreeg de staat de minimumfuncties toegewezen die op het bereiken van deze doelen kunnen worden gericht. Liberalen benadrukten dat het niet de verwantschap en het goddelijke lot zijn dat bepalend zou moeten zijn voor het innemen van machtsposities. Naar hun mening zou de bron van de machtsvorming uitsluitend het volk moeten zijn.
Daarom zag hij een democratisch politiek regime als de optimale vorm om de principes van het liberalisme te implementeren. Alleen hij kan zorgen voor het pluralisme van meningen en politieke bewegingen, voor de behartiging van de belangen van alle sectoren van de samenleving, inclusief de minderheid, en voor de transparantie van de staatsmacht. Deze posities werden ingenomen op het gebied van de staatsstructuur door zowel vroeg-klassieke liberalen als moderne aanhangers van de trend.
Hun opvattingen verschillen alleen in de rol van de staat in de economie. De vroege liberalen zagen economische vrijheid als de hoogste waarde. Ze geloofden dat de staat alleen maar pijn doet door in te grijpen in de marktverhoudingen. Volgens hen zou de enige functie van de staat in de economie moeten zijn om voorwaarden te scheppen voor een vrije markt.
Moderne liberalen zijn toleranter ten opzichte van overheidsparticipatie in de economie. Ze geloven dat het de rol van de staat is om gelijke voorwaarden te scheppen voor alle sociale lagen, de noodzaak om de kloof tussen arm en rijk te overbruggen en de arbeidsmarkt te reguleren. De staat moet de werklozen helpen en gratis onderwijs en gezondheidszorg garanderen.
De verdiensten van de liberale ideologie omvatten de ontwikkeling van het principe van natuurlijke mensenrechten. Deze omvatten het recht op leven, vrijheid en eigendom. En het bezit van natuurlijke rechten hangt niet af van het behoren tot een bepaalde klasse, maar wordt gegeven bij de geboorte. Naarmate de liberale ideologie zich ontwikkelde, veranderden haar opvattingen over individualisme. Aanvankelijk zagen de aanhangers het in een extreme vorm en geloofden dat individuele belangen belangrijker waren dan publieke. In de toekomst veranderden de opvattingen over deze kwestie en erkenden de liberalen het algemeen belang als een prioriteit.
In het algemeen heeft de liberale ideologie een grote invloed gehad op het politieke proces en grotendeels het gezicht van de huidige democratische staten en hun basisprincipes bepaald.
