Lang voordat de Europeanen in Amerika verschenen, bestonden er al ontwikkelde beschavingen. De inheemse bewoners van de Nieuwe Wereld hadden een ontwikkelde economie, ze hadden een complexe sociale structuur, steden en wegen. De cultuur van de oude Indianen, die zich nogal apart ontwikkelde, onderscheidde zich door zijn levendige originaliteit. Van het grootste belang in dit opzicht zijn de Maya- en Inca-beschavingen.
Maya beschaving
De Maya-beschaving die in Midden-Amerika bestond, werd beroemd om zijn bewaard gebleven architectuur en geschriften. Het begon zich tweeduizend jaar voor het nieuwe tijdperk te vormen. De Maya-cultuur bereikte zijn hoogtepunt tegen het einde van het eerste millennium, waarna het geleidelijk begon af te nemen. De nederzettingen van deze unieke beschaving zijn te vinden op het grondgebied van het moderne Mexico, Honduras, El Salvador en Guatemala.
De Maya's bouwden hun majestueuze steden van steen. Sommige nederzettingen bestonden tot de komst van Europeanen in Amerika, andere werden al lang daarvoor verlaten en verlaten. Een van de belangrijkste verworvenheden van deze beschaving was het gebruik van een kalender, die was gebaseerd op astronomische waarnemingen en die de veranderende seizoenen nauwkeurig weergaf. Het Maya-volk had een redelijk ontwikkeld hiërogliefenschrift, dat wetenschappers nog niet volledig hebben kunnen ontcijferen.
De Maya-beschaving bestond uit verschillende stadstaten die vaak met elkaar wedijverden om territoriale voordelen. Elke stad probeerde zijn buren ondergeschikt te maken aan zijn invloed en controle te krijgen over de handelsroutes waarlangs de uitwisseling van goederen plaatsvond. De structuur van de Maya-politieke macht veranderde in de loop van de tijd. Gedurende een belangrijke periode van geschiedenis in deze beschaving waren er aristocratische en oligarchische regeringsvormen.
Inca-rijk
Een ander cultuurcentrum in pre-Columbiaans Amerika bevond zich in het zuiden - op het grondgebied van de moderne staten Bolivia, Peru en Chili. De Inca's woonden hier sinds onheuglijke tijden. De basis van hun rijk werd gevormd door een grote stam van de Quechua-taalfamilie, die aan het begin van het tweede millennium na Christus het grondgebied van Peru bezette. Na verloop van tijd werd de Inca-beschaving een krachtige staatsformatie met een ontwikkelde sociale structuur. Het is opmerkelijk dat de Inca-cultuur, die toen zo ontwikkeld was, geen idee had van het wiel.
De bloei van deze cultuur viel in de XI-XVI eeuw. De Inca-staat bezette uitgestrekte gebieden van Zuid-Amerika. Om de communicatie tussen delen van het land in stand te houden, werd gebruik gemaakt van een uitgebreid netwerk van hoofdroutes. De Inca-steden werden gebouwd van steen zonder het gebruik van cementmortel. Verrassend genoeg waren de stenen structuren zo sterk dat ze aanzienlijke aardbevingen konden weerstaan.
Opgravingen van archeologen stellen ons in staat om te concluderen dat een aanzienlijk aantal van de prestaties van het Inca-rijk door hen zijn geërfd van eerdere culturen. Een soort keramiek en een systeem van ondergrondse watervoorzieningssystemen werden door de Inca's geleend van de naburige hoogontwikkelde volkeren. Maar het ontwikkelingsniveau van het Inca-rijk was niet te vergelijken met de prestaties van de Europeanen, die niet alleen moderne wapens bezaten, maar ook assertiviteit. Net als veel andere culturen in Amerika viel de Inca-beschaving onder de aanval van de Spaanse kolonialisten.
