Op 18 augustus vieren orthodoxe christenen de feestdag van een van de meest gerespecteerde en gerespecteerde Bulgaarse heiligen - de beroemde wonderdoener Ivan (John) Rilski. In tal van kerken die aan deze heilige zijn gewijd, worden plechtige diensten gehouden en duizenden pelgrims komen naar het Rila-klooster om te bidden voor oude iconen en de wonderbaarlijke relikwieën van de heilige te vereren.
Volgens historici werd St. Ivan Rilski rond 876 geboren in het dorp Skrino in de regio Dupnitsa in Bulgarije en stierf hij op 18 augustus 946. Op 25-jarige leeftijd legde hij de kloostergeloften af en wijdde hij zijn leven volledig aan de kerkdienst. De meest actieve jaren van zijn religieuze activiteit vielen tijdens het bewind van de Bulgaarse tsaar Peter de Grote (927-969). Gedurende deze periode trok de monnik zich terug uit de wereld en begon als kluizenaar te leven in een van de grotten op de berg Rila.
Door zijn dagen door te brengen met spirituele heldendaden, vasten en gebeden, vergat de heilige de wereldse bewoners niet. Hij stichtte een klooster in de buurt van de berg Rila en verrichtte vele wonderen door de lokale bevolking te helpen en te genezen. Volgens de legende was de spirituele kracht van St. Ivan Rilski zo krachtig dat hij de taal van wilde dieren en vogels kon begrijpen, die zelf naar hem toe kwamen en naar hem vlogen, het weer en de gedachten van mensen konden beïnvloeden. Zijn faam als groot genezer en wonderdoener was zo groot dat hij tsaar Peter I zelfs dwong om de heilige te helpen.
Na zijn dood werd St. Ivan Rilski begraven in het klooster dat hij stichtte (Rila-klooster) in de buurt van Rila, dat nog steeds bestaat. Op de dag van St. Ivan Rilski komen pelgrims niet alleen uit alle regio's van Bulgarije naar het klooster, maar ook uit het buitenland. Tijdens deze feestdag kunnen pelgrims, samen met de monniken, de grot in de berg Rila bezoeken, waar de heilige woonde, naar de plechtige dienst komen en bidden voor de oude iconen die bewaard zijn gebleven uit de tijd van zijn leven. Ook kunnen pelgrims de wonderbaarlijke relikwieën van de heilige vereren, zorgvuldig bewaard in het klooster.
Naast het Rila-klooster worden er feestelijke diensten gehouden in tal van kerken en tempels die zijn opgericht ter ere van de heilige wonderdoener. Tegenwoordig wordt St. Ivan Rilski alom vereerd, niet alleen in Bulgarije, waar hij een van de belangrijkste en meest geliefde nationale heiligen is, maar ook op het Balkan-schiereiland en in Rusland. Ze wenden zich tot hem met gebeden voor genezing, gezinswelzijn, spirituele reiniging en verlichting.
