Tijdens het Sovjettijdperk werd de geschiedenis van religie vaak over het hoofd gezien. Nu vinden er veranderingen plaats, bijvoorbeeld door nieuwe onderwijsprogramma's, kunnen schoolkinderen dit onderwerp al in de vierde klas studeren. Volwassenen daarentegen worden geleid door zelfstudie. En het is het beste om te beginnen met een begrip van enkele basisbegrippen uit de kerkgeschiedenis, bijvoorbeeld met een idee van wat een kerkenraad is.
Een kerkenraad is een bijeenkomst van de hoogste hiërarchen van de kerk, waar kwesties met betrekking tot de kerkleer en kenmerken van religieuze praktijken worden besproken en opgelost. Ook tijdens deze bijeenkomst kunnen disciplinaire en andere beslissingen worden genomen met betrekking tot de geestelijkheid. De bekendste zijn de zogenaamde Oecumenische Concilies, waar de fundamenten van de leer en praktijk van het moderne christendom werden bepaald. Ze kregen deze naam omdat ze werden uitgevoerd met de deelname van alle kerken. Met de scheiding van de orthodoxie en het katholicisme konden ze niet langer worden uitgevoerd. Er waren in totaal zeven oecumenische concilies. De eerste hiervan vond plaats in Nicaea in 325. Het nam het "Symbool van Geloof" aan - de bepalende bepalingen van de christelijke religie, en de tijd voor het vieren van Pasen, een van de belangrijkste christelijke feestdagen, werd ook bepaald. Op daaropvolgende concilies werd de doctrine van de Drie-eenheid geformuleerd - een van de meest controversiële aspecten van het vroege christendom, en ook werd de mogelijkheid bepaald om iconen te vereren. De concilies namen ook hun beslissingen over de veroordeling van verschillende ketterijen - afwijkingen van de officiële doctrine. Naast de oecumenische concilies die algemeen erkend werden door alle kerken, waren er nog andere, de zogenaamde "overvallen". Ze werden uitgevoerd door aanhangers van verschillende ketterijen om hun begrip van het christendom te rechtvaardigen. Ze kregen geen officiële status, omdat ze niet werden erkend door andere christelijke kerken. De praktijk van concilies ging door na de splitsing van de kerken. Het laatste katholieke concilie werd bijvoorbeeld in 1965 in het Vaticaan gehouden en consolideerde zo'n belangrijke verandering als de toestemming voor het gebruik van nationale talen tijdens de eredienst. Daarvoor werden alle preken en diensten alleen in het Latijn gehouden. Algemene raden van orthodoxe kerken zijn sinds de 14e eeuw niet meer bijeengekomen, maar sommige vertegenwoordigers van de Russisch-orthodoxe kerk verklaarden dat hun vernieuwing noodzakelijk was. Lokale kathedralen van de Russisch-orthodoxe kerk ontmoeten elkaar regelmatig. Ze dienen in de eerste plaats om een nieuwe patriarch te kiezen. Bijvoorbeeld, tijdens de laatste raad in 2009 werd metropoliet Kirill van Smolensk de patriarch.
