Charles de Gaulle, een uitmuntend staatsman die terecht wordt erkend als een van de grootste politici van de 20e eeuw, een strijdende generaal, leider en inspirator van het Franse verzet, leidde tweemaal de regering in momenten van de moeilijkste nationale crisis en elke keer niet alleen redde de situatie, maar verhoogde ook het internationale prestige van Frankrijk, droeg bij aan het handhaven van de wereldvrede.
Jeugd
Charles de Gaulle werd geboren op 22 november 1890 in het kleine stadje Lille in een aristocratische familie. Het was een welgestelde vrome familie, en begrippen als moederland, eer, plicht werden daarin boven alles gewaardeerd. Charles had drie broers en een zus. De jongen hield erg van lezen en vooral van boeken over de geschiedenis van Frankrijk. Zijn favoriete heldin was Jeanne D'Arc. Haar tragische verhaal drong zo tot zijn ziel door dat hij doordrenkt was met een bijna mystiek voorgevoel. Zoals hij zich later herinnerde: "Ik was ervan overtuigd dat het de zin van het leven is om in naam van Frankrijk een buitengewone prestatie te leveren, en dat de dag zal komen dat ik zo'n kans krijg."
Gevechtspad
Een andere passie van Charles was het leger. Na zijn studie aan het jezuïetencollege ging Charles naar de speciale militaire school in Saint-Cyr, waar Napoleon ooit studeerde. In 1912 studeerde de Gaulle af aan Saint-Cyr met de rang van luitenant, en twee jaar later begon hij zijn militaire loopbaan op de velden van de Eerste Wereldoorlog.
Nadat hij zich in veldslagen had onderscheiden, ontving Charles de rang van kapitein. In 1916 werd hij bij Verdun gewond gevangengenomen. Hij probeerde zes keer te ontsnappen, maar tevergeefs; hij werd pas in 1918 vrijgelaten. Na zijn terugkeer in Parijs studeerde de Gaulle aan de Hogere Militaire School, schreef boeken over strategie en tactiek, gaf les aan de Imperial Guard School en verwierf geleidelijk bekendheid in legerkringen. In 1930 werd de Gaulle bevorderd tot luitenant-kolonel en in 1937 voerde hij al het bevel over een tankkorps met de rang van kolonel. Trouwens, de Gaulle was een van de eersten die wees op de beslissende rol van tanktroepen in een toekomstige oorlog.
In mei 1940, tijdens de veldslagen aan de Somme, toonde de Gaulle grote persoonlijke moed en werd hij bevorderd tot brigadegeneraal, maar in juni leden de Fransen een verpletterende nederlaag van de nazi-troepen. De Gaulle stuurde een radio-oproep naar alle Fransen om de strijd voort te zetten en zich aan te sluiten bij de beweging Vrij Frankrijk die hij organiseerde, waarna de nieuwe regering van het land hem bij verstek ter dood veroordeelde. In 1941 werden, onder auspiciën van het door hem georganiseerde nationale comité, de Franse strijdkrachten nieuw leven ingeblazen, die actief deelnamen aan de vijandelijkheden in het Midden-Oosten en Afrika. Na de bevrijding van Frankrijk keerde De Gaulle terug naar Parijs en leidde de regering.
De president
Charles de Gaulle was van mening dat de president van het land maximale macht moest hebben, zonder terug te kijken op het parlement, waardoor hij onoplosbare meningsverschillen had met de afgevaardigden van de Constitutionele Vergadering, en in januari 1946 verliet hij het presidentschap.
Echter, 12 jaar later, tijdens een acute politieke crisis veroorzaakt door de koloniale oorlog in Algerije, werd De Gaulle, die al 68 jaar oud was, opnieuw tot president gekozen (dit keer met brede bevoegdheden, met een beperkte rol voor het parlement), en onder zijn leiderschap, dat duurde tot 1969, herwon Frankrijk zijn status als grote wereldmacht.
Er werden 31 pogingen ondernomen op Charles de Gaulle, maar hij stierf rustig en kalm, een natuurlijke dood, op 9 november 1970.
Priveleven
In 1921 ontmoette Charles de Gaulle de dochter van de eigenaar van een banketbakkerij, Yvonne Vandroux. Eerder heeft het meisje herhaaldelijk verklaard dat ze nooit de vrouw van een militair zal worden, maar in hetzelfde jaar vond de bruiloft plaats.
Eerst kregen ze een zoon, Philip, daarna een dochter, Elizabeth, en in 1928 kreeg De Gaulles een dochter, Anna, die het syndroom van Down had. In 1948, toen Anna 20 jaar oud was, stierf ze. Na deze tragedie richtte Yvonne de Stichting Zieke Kinderen op en nam Charles actief deel aan het werk van de Stichting Kinderen met Downsyndroom.
