De term "conformisme" komt van het Latijnse "conformis" - "vergelijkbaar, vergelijkbaar", en betekent een soort gedrag waarbij een persoon zijn overtuigingen en morele attitudes verandert afhankelijk van de druk van een sociale groep, echt of denkbeeldig.
Er zijn twee soorten conformisme: intern en extern.
Interne conformiteit wordt gekenmerkt door een oprechte afwijzing van de eigen overtuigingen en deze te vervangen door de opvattingen die in de groep worden geaccepteerd. Extern conformisme is een verklaarde overeenstemming met de mening van de meerderheid met een interne overtuiging van de eigen gerechtigheid. Dit gedrag wordt soms figuurlijk "vijg in je zak" genoemd.
Zoals bewezen door de studies van de Amerikaanse sociologen Solomon Asch en Stanley Milgram, is het niveau van conformisme in verschillende sociale groepen ongeveer hetzelfde. Bijzonder indrukwekkend is het experiment van Milgram, waarin proefpersonen de bereidheid toonden om een andere deelnemer ernstige pijn toe te brengen als de experimentleider erop aandrong. De elektrische schokmarteling was een plausibele imitatie, maar de proefpersonen meenden inderdaad de taken van een beul te vervullen.
Onderzoek werd uitgevoerd aan de Yale University en vervolgens in Bridgetown, Connecticut. Het experiment werd herhaald door Europese wetenschappers. De resultaten waren hetzelfde: meer dan de helft van de proefpersonen was bereid een andere deelnemer pijn te doen, grenzend aan levensbedreigende pijn.
De deelnemers aan het experiment waren gewone mensen, van verschillende sociale status en inkomen. Ze voelden het grootste ongemak en veroorzaakten lijden voor de persoon, maar ze gehoorzaamden de instructies van de leider. Bij de geringste gelegenheid saboteerden de proefpersonen hun onaangename taken, maar weigerden ze direct uit te voeren, in verschillende stadia van het experiment, slechts 35% van de deelnemers.
Milgrem wilde weten waarom het Duitse volk gewetensvol deelnam aan het werk van de gigantische dodenmachine in de concentratiekampen. Hij kwam tot de conclusie dat de reden hiervoor een diepgewortelde overtuiging in de samenleving is van de noodzaak om autoriteiten en superieuren te gehoorzamen.
Afwijzing van de eigen mening is echter net zo erg als agressief nihilisme, d.w.z. ontkenning van morele en ethische normen. Conformiteit (het vermogen van een persoon om de regels van het maatschappelijk gedrag te leren) is noodzakelijk voor de normale ontwikkeling van de samenleving.
