De hoofdpersoon van Voltaire's verhaal "Candide, of de Optimist" wordt de onschuldige genoemd. Candide uit het Frans is onpartijdig, eenvoudig van geest, maar ook puur, ongekunsteld. Een jonge man met "de meest aangename instelling", hij "oordeelde de dingen heel verstandig en zeer oprecht."
Candide, de neef van de baron, een machtige edelman, woonde in zijn kasteel in de provincie Westfalen. Nadat hij verliefd was geworden op de dochter van de baron, en Kunigunda hem beantwoordde, en alleen met haar was, kon hij een vurige omhelzing niet weerstaan, waarna de baron met een "gezonde trap" het kasteel uit werd gegooid. Onderweg werd hij ontvoerd door rekruteerders en het leger in gestuurd om de koning te dienen.
De tegenslagen van de onschuldigen
Voltaire stelt de onschuldige voor als een persoon voor wie vrijheid een natuurlijk recht is. Maar in het Pruisische leger, zoals in elk ander, is dit niet zo. Ze martelden hem, zetten hem op zijn knieën en wilden hem vermoorden omdat hij wilde gaan 'waar hij maar kon'. De koning zelf kwam langs en vergaf de onschuldige. Toen brak er een oorlog uit waarin Candida zich wist te verbergen voor de gevechten, de bajonet ontweek en overleefde.
De lezer schrikt van het cynisme waarmee Voltaire het bloedige spektakel beschrijft dat de held na de slag wordt voorgehouden. Het is goed als de satire van de auteur het niet moeilijk maakt om je zorgen te maken over de tegenslagen van de held. Maar of het toepasbaar is op het thema oorlog en lijden is een aparte vraag.
Candide, die het "oorlogstheater" verliet, kwam naar Nederland en werd gedwongen om te bedelen. Hij wendde zich tot een protestantse priester voor hulp, maar hij verdreef hem grof, omdat de onschuldige niet bevestigde dat de paus de antichrist was. Hij wendt zich tot de goede wederdopers Jacob en krijgt niet alleen brood, maar ook een baan in de fabriek. De wederdopers, ook protestanten, predikten gewetensvrijheid en universele broederschap.
Al snel vertrekt Jacob voor zijn handelszaken op een schip naar Lissabon en neemt hij Candide en Panglos mee - de filosoof, de voormalige mentor van de Innocent, die hij in Nederland ontmoette door de wil van het lot. Na de storm en de daaropvolgende schipbreuk, gaan Candide en Panglos naar het land van Lissabon, en dan begint een verschrikkelijke aardbeving. Voltaire vermeldt een historische gebeurtenis in zijn verhaal - de grote aardbeving van Lissabon in 1755. De bevingen werden gevolgd door een brand en een tsunami. De aardbeving heeft de hoofdstad van Portugal in puin veranderd en heeft in zes minuten tijd ongeveer 90 duizend levens geëist.
Na de aardbeving "vonden de wijzen van het land geen zekerder manier om zichzelf te redden van de definitieve vernietiging dan om een prachtige autodafe voor de mensen te creëren." Auto-da-fe is het verbranden van ketters. De helden van Voltaire werden gevangengenomen - "een om te spreken en de andere om met goedkeurende lucht te luisteren" naar vrijdenkende toespraken. Beiden werden meegenomen naar 'koele kamers waar de zon nooit hinderde'. Vanwege de onmogelijkheid om een vuur aan te steken - het was stromende regen, Candida werd alleen geslagen en zijn vriend werd opgehangen. Maar toen de anatoom het lichaam van Pangloss meenam, bleek hij nog te leven. Lang daarna zou Candide hem ontmoeten als galeislaaf.
Voltaire's historisch optimisme
Vanuit het oogpunt van kennis van de bronnen ontstond het begrip "optimisme" in de recensie van de jezuïet Louis-Bertrand Castel over de publicatie van "Theodicy" door Wilhelm Leibniz. De volledige titel van de verhandeling is "Experimenten van theodicee op de goedheid van God, de vrijheid van de mens en het begin van het kwaad." Het begrip optimisme in de recensie had een openlijk spottende connotatie. Na verloop van tijd werd de term op een neutrale manier gebruikt om Leibniz' standpunt uit te drukken.
Het bestond uit het volgende:. Op een mogelijk bezwaar, volgens welke Leibniz antwoordde:
De invloed van Leibniz' positie, vooral in de eerste decennia na de publicatie van de verhandeling, was enorm. De vraag of onze wereld de beste is of niet, verschillende antwoorden daarop, wekten veel filosofen van die eeuw zodanig op dat het principe van overvloed en optimisme door sommige denkers werd gezien als het hoofdidee van de 18e eeuw.
De doctrine van optimisme in cartoonvorm werd door Voltaire als volgt gedefinieerd: Een zekere aanzet voor Voltaire bij het schrijven van het verhaal was de zogenaamde "Letter of Providence" van Jean-Jacques Rousseau, aan hem gericht, waarin Rousseau pleit voor optimisme en dit onder meer vergelijkt met fatalisme. Voltaire's reactie op de brief was, door hem geschreven in 1757, het verhaal 'Candide of Optimism'.
De hoofdpersoon, nadat hij gegeseld is en zijn mentor Panglos, een aanhanger van de leer van onze wereld als de beste, ziet opgehangen, roept uit: "Als dit de best mogelijke wereld is, wat zijn dan de anderen?" De filosoof Pangloss leerde als volgt:.
Voltaire's plan
Tot op zekere hoogte deelt Voltaire het idee van Leibniz over de harmonie van vrede op aarde die vooraf door God is ingesteld, en toont Voltaire de Onschuldige in zijn verhaal tegen de achtergrond van gebeurtenissen die dicht bij historische liggen. Hij beschrijft de chaos die ontstond door de aardbeving, de tragedie en het verlies van miljoenen mensen in de koloniale oorlogen van Spanje, Engeland en Frankrijk, die vochten voor de herverdeling van de wereld, met een vleugje ironie, en voegde obscene opmerkingen toe in de beschrijvingen van scènes waar de wrede daden van stervelingen zich manifesteren.
De eenvoudige geest ontmoet opnieuw zijn geliefde Kunigunda. Haar verhaal over haar ervaringen, zoals het verhaal van haar dienstmaagd over de huiveringwekkende omstandigheden van haar leven, weerleggen ook de wereldharmonie en bewijzen het wijdverbreide kwaad op aarde. Maar het optimisme van de helden is onuitputtelijk: "Honderden keren heb ik zelfmoord willen plegen, maar ik hou nog steeds van het leven", zegt de oude knecht.
Het lot scheidt de geliefden opnieuw, maar Candide kan zich geen geluk voorstellen zonder zijn geliefde en streeft met heel zijn hart naar haar terugkeer.
De omzwervingen en zoektochten van de helden die aanwezig moesten zijn tijdens de veldslagen van de Zevenjarige Oorlog, de verovering van Azov door de Russen en andere gebeurtenissen dienen de auteur als reden om feodalisme, militaire aangelegenheden en verschillende religies belachelijk te maken. Zoals voor alle verlichters van de 18e eeuw was fictie voor Voltaire geen doel op zich, maar slechts een middel om zijn ideeën en opvattingen te promoten, een middel om te protesteren tegen autocratie en religieuze dogma's die in tegenspraak zijn met het ware geloof, een kans om burgerlijke vrijheid. Volgens deze houding is Voltaires werk zeer rationeel en journalistiek.
Wat biedt Voltaire de mensheid in zijn werk?
De ups en downs van de Innocent tegen de achtergrond van avontuur, reizen en exotisme leiden hem tot het besef van de absurditeit van zowel puur optimisme als puur pessimisme, tot het besef van de grote rol van het toeval in zijn leven. Onder gunstige omstandigheden had hij een voorbeeldig burger kunnen blijven, maar hier moest hij zelfs doden. Al midden in Voltaire's vertelling roept Candide uit: "Oh, mijn God! Ik heb mijn voormalige meester, mijn vriend, mijn broer vermoord. Ik ben de aardigste man ter wereld en niettemin heb ik er al drie gedood; van deze drie, twee zijn priesters."
De satirische vertelstijl laat de lezer niet onverschillig en dwingt hem zich af te vragen waartoe de oprechte ironie van de auteur over het lot van mensen zal leiden. Welke conclusie zal de onschuldige trekken na 30 hoofdstukken van zijn leven, waarin hij voortdurend de vraag stelt: "Waarom is zo'n vreemd dier als mens geschapen?" En wanneer hij, samen met zijn kameraden, aan het einde van een lange reis in Constantinopel belandt, vraagt de derwisj aan de wijze - hij "werd beschouwd als de beste filosoof in Turkije", hoort als antwoord: "Wat kan je dit schelen 'Is dit jouw zaak?'
Derwisj zei dat hij zijn tuin met zijn gezin cultiveert. "Werk verdrijft drie grote kwaden van ons: verveling, ondeugd en behoefte", zegt hij. "We moeten onze tuin cultiveren", concludeert de onschuldige ten slotte.
"We moeten onze tuin cultiveren" - met deze gedachte besluit Voltaire zijn filosofische roman en spoort hij mensen aan om hun eigen ding te doen en de wereld niet met luide woorden te corrigeren, maar met een nobel voorbeeld.
