Paul Heinrich Dietrich von Holbach is een in Duitsland geboren Franse filosoof, schrijver, encyclopedist en een uitstekende figuur in de Franse Verlichting. Een van de beroemde uitspraken is: "Anderen gelukkig maken is de zekerste manier om gelukkig te worden in deze wereld; deugdzaam zijn betekent zorgen voor het geluk van je eigen soort."
Biografie
Paul Henri werd geboren op 8 december 1723 in Edesheim, bij Landau in de Rijn-Palts, in de familie van Catherine Holbach en Johann Jacob Dietrich. Historici zijn het niet eens over de geboortedatum van Holbach. De exacte datum van zijn geboorte is onbekend, maar in de teruggevonden documenten staat dat hij in december 1723 werd gedoopt. De moeder was de dochter van een prins-bisschop van het rooms-katholieke bisdom Speyer, Johann Jacob Holbach. Ze stierf toen haar zoon 7 jaar oud was. Vader is een kleine koopman wijnmaker.
Paul werd in Parijs opgevoed door zijn oom van moederszijde, Franz Adam Holbach, een zeer rijke man die zijn fortuin verdiende met handelen op de beurs van Parijs. Franz slaagde er ook in om vanaf het einde van de 17e eeuw in het Franse leger te dienen, en nadat hij zich had onderscheiden in de oorlogen van Lodewijk XIV, ontving hij de barontitel. Het was van zijn oom dat de toekomstige grote filosoof een achternaam, een adellijke titel en een aanzienlijk fortuin ontving, waardoor hij zijn leven vervolgens aan wetenschappelijke activiteiten kon wijden.
Holbach de Jongere studeerde van 1744 tot 1748 aan de Universiteit Leiden en ontving financiële steun van zijn oom. Dankzij zijn doorzettingsvermogen en ijver beheerste hij snel Frans en Engels, studeerde Latijn en Grieks. Hij was gefascineerd door oude auteurs, wiens werken hij van tijd tot tijd herlas. In 1753 stierven de oom en vader van Holbach, waardoor hij een aanzienlijk fortuin en het "Kasteel Heeze" achterliet.
Paul bleef zijn hele leven rijk en beheerde zijn nalatenschap verstandig. Op 11 december 1750 trouwde hij met Basile-Geneve d'Ain, maar het gezinsleven duurde niet lang: in 1754 stierf zijn vrouw aan een op dat moment onbekende ziekte. De radeloze Holbach verhuisde kort naar de provincie met zijn vriend Baron Grimm, en het jaar daarop besloot hij te trouwen met de zus van zijn overleden vrouw Charlotte-Suzanne d'Ain. Uit het eerste huwelijk werd een zoon geboren, François Nicholas, en uit het tweede een zoon, Charles-Marius, en twee dochters Amelie-Suzanne en Louise-Pauline.
Activiteiten en uitzicht
Na zijn afstuderen aan de universiteit keerde Paul Henri Holbach terug naar Parijs, waar hij het geluk had Denis Diderot te ontmoeten, een Franse schrijver en filosoof-opvoeder. Deze kennismaking, en later vriendschap, speelde een grote rol in het leven en werk van beide denkers. Bij zijn terugkeer naar Parijs had Holbach al ervaring op het gebied van filosofie. Diderot had een brede en uitgebreide opleiding, waardoor hij de organisator en hoofdredacteur van de Encyclopedie werd, de grootste referentiepublicatie die de weg vrijmaakte voor de Franse Revolutie. Paul heeft talloze artikelen geschreven en vertaald over uiteenlopende onderwerpen, van politiek en religie tot scheikunde en mineralogie. Als Duitser die een genaturaliseerde Fransman werd, vertaalde hij veel hedendaagse Duitse natuurfilosofische werken in het Frans. In totaal droeg de grote filosoof ongeveer vierhonderd artikelen bij aan het project, voornamelijk over wetenschappelijke onderwerpen, en was ook de redacteur van verschillende delen over natuurfilosofie.
In de familie van François Adam de Holbach stond religie niet hoog in het vaandel, overal heerste de geest van het vrije denken. Dit beïnvloedde het grootste deel van het werk dat hij vervolgens uitbracht. Zijn filosofie was duidelijk materialistisch en atheïstisch. In 1761 verscheen het werk "Christianisme devoile", dat het christendom en de religie in het algemeen rechtstreeks aanvalt als een obstakel voor de ontwikkeling van de mensheid.
De meeste werken van Holbach werden anoniem of onder valse namen gepubliceerd, wat werd gedaan om vervolging voor gewaagde uitspraken en gedachten te voorkomen. Zijn beroemdste werk, "Le Systeme de la nature", was geen uitzondering. Een filosofisch werk dat het universum beschrijft in termen van de principes van het materialisme werd uitgebracht onder de naam Jean-Baptiste de Mirabeau, een overleden lid van de Franse Academie van Wetenschappen. Het was een werk dat een weids en volledig naturalistisch beeld van de wereld presenteerde.
De filosoof negeerde de kwesties van politiek, moraliteit niet en schreef ook veel over zijn economische opvattingen. Hij bekritiseerde fel het machtsmisbruik in Frankrijk en daarbuiten. Maar tegen de revolutionaire geest van die tijd in, riep hij de ontwikkelde klassen op om het corrupte regeringssysteem te hervormen. Zijn politieke en ethische opvattingen werden beïnvloed door de Britse materialist Thomas Hobbes. Holbach vertaalde zijn werk "De Homine" persoonlijk in het Frans.
Paul Henri steunde de theorie van "laissez-faire" van de staat en riep de regering op om gevaarlijke concentratie van rijkdom onder een paar mensen te voorkomen. Hij bekritiseerde het beleid van de toenmalige Franse regering om particulieren belasting te laten innen. Hij was ook van mening dat religieuze groeperingen vrijwilligersorganisaties zouden moeten zijn zonder enige overheidssteun.
Holbachs Salon
In 1780 besteedde Baron Holbach grote sommen geld om een van de meest prominente en weelderige Parijse salons te onderhouden, die al snel een belangrijke ontmoetingsplaats voor de Encyclopedie werd. Er was ook een speciale antireligieuze bibliotheek, die zowel legale als illegale literatuur uit verschillende delen van de wereld ontving. De deelnemers kwamen regelmatig twee keer per week bijeen, op zondag en donderdag. Bezoekers van de salon waren uitsluitend mannen, hooggeplaatst, vrijdenkend en discussiërend over bredere onderwerpen dan in andere salons van die tijd. Onder de vaste bezoekers van de salon waren Diderot, Grimm, Condillac, Turgot, Morella, Jean-Jacques Rousseau, Cesare Bakiria, Benjamin Franklin en vele andere beroemde mensen.
Er wordt aangenomen dat Paul Henri Holbach kort voor de Franse Revolutie stierf. Hij werd begraven op 21 januari 1789 in een ossuarium onder het altaar in de parochiekerk van Saint-Roche in Parijs. Dit ossuarium werd twee keer geplunderd, een keer tijdens de Franse Revolutie en vervolgens tijdens de Commune van Parijs van 1871.
