Papier is uitgevonden in China en het is niet verwonderlijk dat de Chinezen de eersten waren die papiergeld gebruikten. Ze verschenen voor het eerst in de 9e eeuw na Christus, maar sindsdien zijn er geen bankbiljetten meer bewaard gebleven. Het oudste gevonden papieren briefje dateert uit 1380. In Europa begon het drukken van geld later - in 1661.
Geschiedenis van geld in China
Zo'n tweeduizend jaar geleden maakten de Chinezen als eersten ter wereld echt papier. Maar ze kwamen er niet meteen achter hoe ze papiergeld konden maken; lange tijd waren munten in gebruik, zoals in de hele wereld. Rond 800 na Christus verscheen het eerste geld op kleine vellen papier met specifieke tekens. Dit waren niet de gebruikelijke bankbiljetten in de moderne zin: de autoriteiten van het rijk gaven ze aan sommige handelshuizen uit als depositocertificaten die konden worden ingewisseld voor gouden, zilveren en koperen munten.
Deze vellen papier met zegels die tegen vervalsing beschermden, konden aan anderen worden overgedragen. Geleidelijk aan werden ze een veelgebruikt betaalmiddel, maar werden ze zelden gebruikt. Zolang er genoeg metaal was, waren dergelijke bankbiljetten niet nodig, maar ze bestonden al heel lang samen met munten.
Toen koper schaars werd in de provincie Sichuan in centraal China, besloten de autoriteiten papiergeld uit te geven. De handelaren hielden van deze hervorming - het was moeilijk voor hen om zakken met munten mee te nemen en het papier woog bijna niets. Maar de massaproductie van geld leidde al snel tot inflatie, de situatie in het land werd verergerd door de oorlogen met de Mongolen. De bevolking vertrouwde steeds minder op papier en al snel verdwenen de bankbiljetten.
Reizigers uit Europa die het Hemelse Rijk bezochten waren erg onder de indruk van dit geld, Marco Polo schreef dat het hem doet denken aan de alchemistische formules voor het omzetten van onedele metalen in goud.
Daarna waren er pogingen om het geld van papier terug te krijgen: ze kwamen in omloop, maar werden al snel overbodig. In het midden van de 14e eeuw werden bijvoorbeeld bankbiljetten uitgegeven. Van die tijd tot op de dag van vandaag is er een vel papier met hiërogliefen, zegels en tekeningen bewaard gebleven - dit is het oudste papieren bankbiljet uit 1380. Het stelt een schilderij voor van de destijds bekende Chinese kunstenaar Ni Zan.
Tegen 1500 stopte de uitgifte van papiergeld in China en werd pas in de 19e eeuw hervat vanwege Europese invloed.
Het eerste papiergeld in andere landen
Na de verovering van China in de 13e eeuw, begonnen de Mongolen papiergeld te distribueren naar de landen van het Midden-Oosten. In 1661 verschenen de eerste bankbiljetten in Zweden, ze werden in kleine hoeveelheden gedrukt in Stockholm, maar na vier jaar werden ze uit de circulatie gehaald. In Amerika verscheen het eerste papiergeld aan het einde van de 17e eeuw in de kolonie Massachusetts. In Rusland verschenen bankbiljetten tijdens het bewind van Catharina II.
