De burgeroorlog in de Verenigde Staten duurde vier jaar. Het belangrijkste resultaat was de afschaffing van de slavernij. De bloedige confrontatie werd gevolgd door een tijdperk van economische groei, dat in slechts vier decennia de Verenigde Staten tot de belangrijkste macht ter wereld maakte.
Noord en Zuid
In 1776 riep de Amerikaanse onafhankelijkheidsverklaring het recht uit van elke burger op 'leven, vrijheid en het zoeken naar geluk'. Maar in werkelijkheid was het lange tijd heel anders.
In de 19e eeuw werd de ontwikkelingskloof tussen de noordelijke en zuidelijke staten in de Verenigde Staten groter. Dankzij de rijke natuurlijke hulpbronnen en de ontwikkeling van steden in het noorden verliep de industrialisatie in hoog tempo. Om concurrentie met Europa te vermijden, voerde het Noorden een protectionistisch beleid door hoge douanerechten op te leggen.
De zuidelijke staten daarentegen bleven agrarisch en dankten hun rijkdom aan katoenplantages. Zuiderlingen pleitten voor vrijhandel: dankzij lage douanetarieven konden rijke planters geïmporteerde luxegoederen kopen en goederen naar Europa exporteren.
De kwestie van de slavernij
De industriëlen van het noorden hadden vrije mensen nodig die afhankelijk van de marktomstandigheden konden worden aangeworven en ontslagen. Het economische model van de zuidelijke plantages was gebaseerd op een permanente en vrijwel gratis arbeidskrachten.
Ondanks het verbod op de slavenhandel in 1808 verdween de slavernij niet. Slaven bleven volledig afhankelijk van hun meesters. Sommigen zorgden voor hun arbeiders, anderen mishandelden. Deze houding irriteerde de inwoners van het noorden. Een fervent tegenstander van slavernij was de jonge advocaat Abraham Lincoln, die in 1860 tot president van de Verenigde Staten werd gekozen. Hij was nog niet aangetreden toen 11 zuidelijke staten zich afscheidden van de Verenigde Staten en de Confederatie vormden, onder leiding van Jefferson Davis.
Conflictontwikkeling
De oorlog begon op 12 april 1861, toen de zuiderlingen Fort Sumter in South Carolina begonnen te bombarderen. De strijdkrachten waren ongelijk: 9 miljoen mensen vochten voor het zuiden en 22 miljoen mensen voor het noorden. Tot 1863 wisten de zuiderlingen echter overwinningen te behalen dankzij het strategische talent van generaal Lee. Maar uiteindelijk moesten de slecht uitgeruste zuiderlingen het initiatief overgeven aan de noorderlingen onder bevel van generaal Grant.
De bloedige slag bij Gettysburg op 3 juli 1863 markeerde het begin van de zegevierende opmars van het noorden. Na een lange belegering namen de troepen van het noorden de stad Richmond in en op 9 april 1865 gaf generaal Lee zich over.
Vier jaar broederoorlog had een harde impact op het land. Ongeveer 1 miljoen mensen stierven aan het front. In het zuiden, waar de belangrijkste veldslagen plaatsvonden, werden plantages verwoest en werden veel steden verwoest. Het land herstelt zich daarna al 10 jaar.
Afschaffing van de slavernij
Toen ze hun nederlaag toegaven, werden de zuiderlingen gedwongen de afschaffing van de slavernij te aanvaarden, afgekondigd door Abraham Lincoln in 1863 en vastgelegd in het 13e amendement op de Amerikaanse grondwet in 1865.
