Het spirituele hart van Parijs - de kathedraal van Notre Dame de Paris - begon in 1163. Het land werd geregeerd door de oorlogszuchtige Lodewijk VII van Frankrijk en het spirituele leven van de stad werd geleid door bisschop Maurice de Sully. Ze kozen samen de locatie voor de bouw van de kathedraal en vestigden zich op het oostelijke deel van het eiland Cite, waar in de oudheid de oude tempel van St. Stephen de Eerste Martelaar stond.
De geschiedenis van de geboorte van de kathedraal is nauw verbonden met de geschiedenis van Parijs. In 987 kreeg de stad onder de Franse koning Hugo Capet de status van hoofdstad. Ambachten en handel begonnen zich snel te ontwikkelen in Parijs. De hoofdstad raakte bevriend met een solide tempel - een bolwerk van spirituele macht over de zielen van gelovigen. De bouw werd echter voor onbepaalde tijd uitgesteld.
Pas in 1163, al onder Lodewijk VII, een van de leiders van de Tweede Kruistocht, toen een speciale gotische stijl zich ontwikkelde in de architectuur, begonnen ze een kathedraal te bouwen. Bisschop Maurice de Sully hield toezicht op alle bouwwerkzaamheden. Hij streefde naar een ongewone tempel die plaats zou bieden aan een hele stad, ongeveer 10 duizend parochianen, en zodat Franse monarchen erin zouden worden gekroond. De bisschop noemde de tempel Notre Dame de Paris - Notre Dame Cathedral.
Lodewijk VII en paus Alexander III kwamen de eerste steen leggen. De kathedraal werd langzaam gebouwd, terwijl de stedelingen met tegenzin doneerden voor de bouw, en de stad groeide in een ongekend tempo. Tientallen jaren gingen voorbij voordat de gevel van het gebouw verscheen en de twee torens die de kathedraal bekronen, werden pas in 1245 gebouwd, maar ze werden niet voltooid. Later ging de bouw verder onder de nieuwe architect Jeanne de Chelle. Onder hem begon de bouw van de zijkapellen, daarna begonnen ze de interne koren te creëren.
Over het algemeen was de kathedraal klaar en ingewijd in 1345, toen koning Filips VI van de Valois-dynastie in Frankrijk zat, en het aantal inwoners van Parijs enkele tienduizenden bereikte.
