De roman Robinson Crusoe van Daniel Defoe werd voor het eerst gepubliceerd in 1719. Dit leerzame en spannende stuk is tot op de dag van vandaag actueel. Weinig mensen weten echter dat de roman gebaseerd is op het waargebeurde verhaal van bootsman Alexander Selkirk.
Alexander Selkirk had een slecht karakter. In tegenstelling tot Robinson Crusoe was hij geen slachtoffer van een schipbreuk. Na weer een schandaal tussen Selkirk en de kapitein van het piratenschip "Sank Por", werd de opstandige bootsman aan land gelaten. Ja, en Alexander zelf was hier niet tegen, omdat hij midden in het geschil verklaarde dat het schip dringend gerepareerd moest worden en dat hij niet van plan was zijn leven aan ongerechtvaardigde risico's bloot te stellen.
De kapitein van het schip, William Dampier, gaf het bevel de vechter te verlaten op het eiland Mas a Tierra, waar de bemanning hun drinkwatervoorraad aanvulde.
Alexander Selkirk was zelfs blij dat hij vrij was. Hij wist dat er voortdurend schepen op dit eiland aanmeerden voor zoet water, dus hij twijfelde er nooit aan dat hij spoedig aan boord zou worden genomen. Als de eigenzinnige bootsman destijds had geweten dat hij hier 52 maanden alleen zou moeten doorbrengen, zou hij zich waarschijnlijk voorzichtiger hebben gedragen.
De schepen meren wel vaak aan op het eiland, maar dit waren Spaanse galeien, waarvoor Selkirk zich moest verbergen. In die jaren waren Engeland en Spanje vijandig en wilde de bootsman niet aan boord van een vijandelijk schip zijn.
Vele jaren later landde een Engels schip op het eiland. Na zijn vrijlating werd Selkirk gewoon een legendarische figuur in zijn thuisland. Toegegeven, het karakter van de schandalige bootsman is sterk veranderd. Tijdens zijn verblijf op een onbewoond eiland las hij de bijbel, die hij meenam.
Al snel werd Alexander Selkirk opnieuw een piraat en stierf in 1721. Hij was 45 jaar oud. Volgens de traditie werden zeelieden op zee begraven. Het lichaam van de legendarische bootsman werd begraven in de buurt van de kust van West-Afrika.
In 1966 hernoemden de Chileense autoriteiten Mas a Tierra Robinson Crusoe Island. Een naburig eiland is vernoemd naar Alexander Selkirk, waar hij bijna nooit kwam.
