Het woord "mozaïek" komt van het Latijnse musirum (een werk gewijd aan de muzen). Dit is een vorm van monumentale kunst waarbij afbeeldingen en ornamenten worden verzameld uit stukken veelkleurige stenen, glas (smalt), keramiek, etc. en worden op ad-hocbasis vastgesteld.
Er wordt aangenomen dat het mozaïek afkomstig is uit Mesopotamië. In die tijd bestond het uit kegelvormige gebakken kleistaafjes. Ze waren rood, zwart en wit geschilderd. Er zijn echter aanzienlijke verschillen met betrekking tot het tijdstip van optreden.
Over antieke mozaïeken is meer betrouwbare informatie bewaard gebleven. In het oude Griekenland waren de vloeren van rijke huizen bedekt met mozaïeken van onbehandelde kiezelstenen. Contourbeelden van mensen, dieren en mythische wezens, omlijst door geometrische of bloemmotieven, werden in wit op een zwarte achtergrond gelegd. De hoogtijdagen van de oude Griekse mozaïeken vielen in het Hellenistische tijdperk. Op dit moment ontstond de techniek van het vastzetten van kiezelstenen en begon ook gekleurd glas te worden gebruikt, waardoor de afbeeldingen realistischer werden en het kleurengamma bijna onbeperkt was.
In het oude Rome waren de muren en vloeren van paleizen, landhuizen en baden versierd met mozaïeken. Smalt (kleine blokjes van gesmolten gekleurd glas) werd hier voor het eerst gebruikt, maar er werden nog veel mozaïeken gemaakt van kiezels en kleine kiezels. Van groot belang zijn de mozaïeken van de villa van Hadrianus in Tivoli. Een zeer mooi mozaïek voorstellende 4 duiven zittend langs de randen van een bronzen schaal. De rand is versierd met een guirlande.
Mozaïekkunst bereikte het hoogtepunt van zijn ontwikkeling in het Byzantijnse rijk. Byzantijns mozaïek ziet er zeer verfijnd en verfijnd uit en valt op door de subtiliteit van de lagen en de perfectie van de vormen. In de vroege mozaïeken werden de figuren van Christus, Onze-Lieve-Vrouw en de heiligen tegen een blauwe lucht geplaatst. Later werd goud de belangrijkste achtergrondkleur, die de uitstraling van de heiligen symboliseerde. Sets smalt en halfedelstenen werden niet gepolijst. Door het heterogene oppervlak van de mozaïekwanden werd er vanuit verschillende hoeken licht in gereflecteerd, waardoor een mysterieus glinsterend effect ontstond.
Op het grondgebied van Kievan Rus verscheen de mozaïekkunst pas in de 10e eeuw, na de goedkeuring van het christendom. In het begin kreeg het echter niet veel ontwikkeling vanwege een gebrek aan materiaal. In de 11e eeuw werd in Kiev de smaltproductie opgericht, wat een korte bloei van de mozaïekkunst veroorzaakte. De meest grootschalige en perfecte creatie van Kiev-meesters zijn de mozaïeken van de kathedraal van St. Sophia. Na de ineenstorting van de gecentraliseerde staat maakte het mozaïek plaats voor een fresco, omdat het te duur bleek voor de apanage-prinsen.
