Het katholicisme is de meest massieve, in termen van het aantal aanhangers, richting in het christendom. Deze naam komt van het oude Griekse woord "kapholikos", wat "universeel" betekent. Dienovereenkomstig worden de christenen die het katholieke geloof aanhangen, katholieken genoemd. Momenteel is het aantal katholieken ongeveer 1,2 miljard mensen.
Hoe verscheen de katholieke kerk en hoe verschilt deze van de orthodoxe?
Lange tijd was de christelijke kerk één. Meningsverschillen die periodiek ontstaan tussen de priesters van het West-Romeinse en Oost-Romeinse rijk werden in de regel snel opgelost tijdens de bespreking van controversiële kwesties op oecumenische concilies. Geleidelijk aan werden deze meningsverschillen echter steeds nijpender. En in 1054 vond het zogenaamde "Grote Schisma" plaats, toen de hoofden van de christelijke kerken in Rome en Constantinopel elkaar wederzijds een vloek ("anathema") gaven. Vanaf dat moment was de christelijke kerk verdeeld in de rooms-katholieke kerk onder leiding van de paus en de orthodoxe kerk onder leiding van de patriarch van Constantinopel.
Hoewel deze wederzijdse vloek in 1965 door een gezamenlijk besluit van de hoofden van beide kerken werd afgeschaft, is de scheiding tussen katholieken en orthodoxen nog steeds van kracht.
Welke religieuze verschillen kunnen leiden tot zo'n trieste gebeurtenis als de scheiding van de kerk?
De katholieke kerk erkent, in tegenstelling tot de orthodoxe, het dogma van de onfeilbaarheid van haar opperste herder - de paus. Katholieken geloven dat de Heilige Geest niet alleen van God de Vader kan komen, maar ook van God de Zoon (wat door de orthodoxen wordt ontkend). Bovendien gebruiken katholieke priesters tijdens het sacrament van de communie van de leken in plaats van gistbrood - prosphora en rode wijn, kleine platte cakes gemaakt van ongezuurd deeg - "wafels" of "gasten". Bij het sacrament van het doopsel gieten katholieken gewijd water over een persoon, en dompelen hem niet halsoverkop in het water zoals de orthodoxen.
De katholieke kerk erkent het bestaan van het 'vagevuur' - een plaats tussen hemel en hel, terwijl de orthodoxe kerk het vagevuur ontkent. Katholieken geloven, in tegenstelling tot orthodoxe christenen, in de postume lichamelijke hemelvaart van de Maagd Maria. Ten slotte kruisen katholieken zichzelf met het "linkerkruis", dat wil zeggen, ze leggen eerst hun vingers op de linkerschouder en vervolgens op de rechterkant. Kerkdiensten onder katholieken worden gehouden in het Latijn. Ook in katholieke kerken zijn sculpturen (behalve iconen) en stoelen toegestaan.
In welke landen is de meerderheid van de gelovigen katholiek? Er zijn veel katholieken in Europese landen als Spanje, Italië, Portugal, Polen, Frankrijk, Ierland, Litouwen, Tsjechië, Hongarije. De meeste gelovigen in Latijns-Amerikaanse staten zijn ook aanhangers van het katholicisme. Van de Aziatische landen zijn de Filippijnen het meest katholiek.
