Gezegden en andere stabiele uitdrukkingen worden zowel in literaire werken als in alledaagse spraak gebruikt, zonder echt na te denken over hun betekenis, omdat in de meeste gevallen de oorspronkelijke betekenis verloren is gegaan. Een voorbeeld van zo'n gezegde is 'hack it in your nose'.
"Hack in je neus" wordt meestal aangeraden aan iemand die iets heel goed moet onthouden. Voor een modern persoon kan deze uitdrukking verbijstering veroorzaken: het is nogal moeilijk voor te stellen hoe iets op de neus kan worden doodgehakt. Ondertussen is de oorsprong van deze uitdrukking op geen enkele manier verbonden met de neus die zich op het gezicht van een persoon of op de snuit van een dier bevindt.
De oorsprong van het gezegde
De neus waarnaar in dit spreekwoord wordt verwezen, wordt geassocieerd met het werkwoord 'dragen'. Moderne mensen hebben vaak notitieboekjes bij zich - op papier of elektronisch, waarin ze iets belangrijks opschrijven dat ze niet willen vergeten. De mensen van de Middeleeuwen vertrouwden ook niet bepaald op hun geheugen als het ging om belangrijke zaken - bijvoorbeeld over schulden die in de toekomst moeten worden betaald. Maar het maken van aantekeningen was in die tijd moeilijk - het grootste deel van de bevolking was immers analfabeet en er was niets om op te schrijven: papier was nog niet verspreid en perkament was een erg duur materiaal.
Mensen kwamen uit de situatie met behulp van een eenvoudige geheugensteuntechniek gebaseerd op het psychologische mechanisme van associatie: ze creëerden een conventioneel teken, dat op zichzelf geen informatie bevat, maar toen hij ernaar keek, herinnerde een persoon zich waarom het teken was gemaakt. Een knoop op een kledingstuk of een inkeping op een houten stok kan als zo'n herinneringsteken dienen.
Dergelijke gekerfde stokken waren vooral handig als promesses. Bijvoorbeeld, nadat hij 2 zakken meel van een buurman had geleend, maakte een persoon 2 inkepingen op een stok. Om de plicht niet te vergeten, werd zo'n stok constant bij zich gedragen, daarom werd het de "neus" genoemd.
Dus de uitdrukking "tot de dood hacken" betekende oorspronkelijk een aanbod om een bijnaam voor het geheugen te maken.
Nog een gezegde over de neus
De neus - een houten stok met inkepingen voor het geheugen - moet niet worden verward met de andere "neus" waarnaar wordt verwezen in de uitdrukking "blijf bij de neus". Het wordt gebruikt in de zin van "met niets vertrekken", "je doel niet bereiken".
De etymologie van het woord 'neus' is hier echter hetzelfde: 'wat wordt gedragen', 'offeren'. We hebben het over geld of andere materiële waarden die naar een rechter of andere overheidsfunctionaris zijn gebracht om hem voor zijn kant te krijgen en een oplossing voor de zaak in zijn voordeel te bereiken. In het moderne Russisch wordt het steekpenningen genoemd en in het Rusland van vóór Petrië werd het een neus genoemd.
Omkoping bloeide in die tijd, maar toch waren er eerlijke ambtenaren die weigerden de "neus" te accepteren. Over een man die, terwijl hij probeerde steekpenningen te geven, zo'n eerlijk persoon ontmoette, zeiden ze dat hij 'een neus had'.
