In de moderne wereld worden de inwoners van een land of stad meestal de naam genoemd die is afgeleid van de naam van het gebied, bijvoorbeeld de inwoners van Rusland zijn Russen, de inwoners van Amerika zijn Amerikanen. Een paar eeuwen geleden benaderden mensen hun eigen definitie echter op een heel andere manier, noemden zichzelf poëtisch en benadrukten de eigenaardigheden van de natie, zoals bijvoorbeeld bij de Grieken gebruikelijk was.
Strijder mannen
De inwoners van Griekenland, de bakermat van cultuur en kunst, werden niet altijd Grieken genoemd, maar hadden in de regel totaal verschillende namen die verband hielden met de plaats van hun vestiging en bewoning. Sinds onheuglijke tijden is er informatie gekomen over de zogenaamde Achaeërs, wat letterlijk vertaald uit de prachtige taal van Homerus betekent "oorlogsmannen", de Daniërs en Argiven - respectievelijk de inwoners van de Donau-laaglanden en de stad Argos, daar waren ook andere Griekse stammen, zoals de Ioniërs, Eoliërs en Doriërs.
Later noemden de inwoners van het in die tijd grootste land, behorend tot het zuiden van het Balkan-schiereiland, hun thuisland Hellas, en zijzelf, respectievelijk, Hellenes naar de naam van hun mythologische voorouder Ellen, de zoon van Prometheus.
Met Hellas bedoelden de Grieken het hele grondgebied dat door de Hellenen werd bewoond: dit is Zuid-Italië en de eilanden in de Egeïsche Zee. Voor het eerst werd het woord "Hellas" genoemd in de 8e eeuw voor Christus, aanvankelijk was het gebruikelijk om alleen de inwoners van de regio Thessalië te markeren.
Het woord "Grieks" werd gebruikt om alleen naar een afzonderlijke tak te verwijzen, een natie, wiens voorvader werd beschouwd als de mythische zoon van Pandora, wiens naam Grieks was.
Het is bekend dat de Romeinen de hele bevolking van Hellas-Grieken noemden; later werd deze naam overgebracht naar de Romaanse en andere talen. Tijdens de periode van het opleggen van de christelijke cultuur door de Romeinen of Romeoellines (een naam die gebruikelijk was om alleen de Romeinen aan te duiden), begonnen ze de Grieken te noemen die onder de christelijke vlag waren doorgegaan, terwijl de heidenen nog steeds Hellenen werden genoemd. Interessant is dat zelfs vandaag de dag, in afgelegen Griekse nederzettingen, oude mensen zichzelf trots Romeinen noemen.
Invloed van het christendom
Samen met de komst van christelijke overtuigingen begonnen de inwoners van het land Romeinse namen aan te nemen en noemden ze zichzelf vaak gewoon christenen.
In Duitsland klonk het woord 'Grieks' bijvoorbeeld als 'grichen', zo noemden de Duitsers de inwoners van Hellas.
Het is interessant dat de naam "Hellenes" verloren ging samen met het verdwijnen van de Griekse taal en pas vanaf de 18e eeuw begon te herleven. Toen begon dit zeer nobele woord vertegenwoordigers van de intelligentsia te worden genoemd, die uit alle macht begon te streven naar zelfbeschikking en de heropleving van het Griekse zelfbewustzijn, waarvoor zelfs een speciale bevrijdingsbeweging werd opgericht. In 1821 riep de Nationale Vergadering van Griekenland de heropleving van de Hellenistische staat uit en markeerde daarmee een nieuw tijdperk in het bestaan van Griekenland.
