Islam, wat "gehoorzaamheid", "onderwerping" betekent in vertaling uit het Arabisch, is een van de meest wijdverbreide wereldreligies. Gelovigen die de islam praktiseren, worden moslims genoemd. Ze geloven in één God - Allah, die zijn wil aan de mensen toonde via de boodschapper (profeet) Mohammed, een inwoner van het Arabische schiereiland. In een van de moslimgebeden staat: "Er is geen god dan Allah, en Mohammed is zijn profeet." Het heilige boek van moslims is de Koran, en de diensten worden in het Arabisch gehouden.
De islam is een jonge religie in vergelijking met het boeddhisme of het christendom. Moslims beweren dat toen de toekomstige profeet Mohammed 40 jaar oud was, de engel Jabrail plotseling aan hem verscheen en de eerste hoofdstukken (verzen) van de Koran begon te dicteren. Volgens de moderne chronologie gebeurde dit in 610 na Christus. De volgende jaren predikte Mohammed het nieuwe geloof in zijn binnenste cirkel.
Aanvankelijk was het aantal aanhangers van de islam erg klein, maar nadat Mohammed begon te prediken in de grote handelsstad Mekka, nam het dramatisch toe. De populariteit van Mohammed werd bevorderd door bepalingen van de islam als het verbod op woeker, de eis van gratis hulp aan de armen en behoeftigen. Dit veroorzaakte ook vijandigheid jegens de nieuw geslagen profeet uit de adel van Mekka. Uit angst voor zijn leven werd Mohammed gedwongen om met zijn familie, naaste familieleden en medewerkers te verhuizen naar de naburige grote stad Yathrib. Deze hervestiging (in het Arabisch, "hijra"), die plaatsvond in 622, wordt beschouwd als het begin van de moslimchronologie.
Mohammed hernoemde Yathrib Medina en verklaarde het een stad, van waaruit het nieuwe geloof zijn zegevierende mars zou beginnen. In de volgende tien jaar verenigde hij bijna alle Arabische stammen onder zijn heerschappij. Kort voor de dood van Mohammed, in 632, erkenden de stadsleiders van Mekka zijn gezag. Zo werd de staat van het Arabische kalifaat gevormd op het grondgebied van het Arabische schiereiland.
Na de dood van de profeet begonnen zijn volgelingen campagnes buiten Arabië uit te voeren. De troepen van het Byzantijnse rijk en de Perzische staat van de Sanasids werden zwaar verslagen. Lichte Arabische cavalerie joeg tegenstanders angst aan. Aan het begin van de jaren 30-40 van de 7e eeuw veroverden de Arabieren Egypte. En in 661 werd de hoofdstad van het kalifaat overgebracht naar het veroverde Damascus - een van de grootste en rijkste steden van de toenmalige wereld.
Dankzij de veroveringen werd de islam in relatief korte tijd de dominante religie in het uitgestrekte gebied van Azië en Afrika. In 711 bevestigden de Arabieren, die de Straat van Gibraltar overstaken, hun heerschappij op het Iberisch schiereiland. Hun verdere opmars naar Europa werd tegengehouden door de commandant Karl Martell, die in 732 de troepen van kalief Abdurahman versloeg in de Slag bij Poitiers.
