Tom Ketchum is een Amerikaanse cowboy die beroemd werd door zijn criminele activiteiten in Texas en Arizona. Terwijl hij op de ranch werkte, nam hij contact op met de bandieten, met wie hij treinen, openbare instellingen en rijke mensen begon aan te vallen. Na de executie van Ketchum in 1901 idealiseerden journalisten en schrijvers zijn imago zo sterk dat de belangrijkste crimineel van het land in één klap een soort fenomeen werd. Ze schrijven nog steeds boeken over hem, maken films en verzinnen legendes.
Biografie
Tom Ketchum werd geboren op 31 oktober 1863 in San Saba County, Texas. De jongen kreeg zijn lager en middelbaar onderwijs op een plaatselijke school, maar zijn cijfers lieten te wensen over. Zonder zijn studie af te ronden, verliet Tom in 1890 zijn geboorteplaats met zijn oudere broer Sam. Zijn familie was arm en kon niet voor zijn zonen zorgen.
Ketchum werkte korte tijd als cowboy op een ranch in de Pecos Valley in New Mexico. In 1894 ontmoette hij lokale overvallers en werd hij een deelnemer aan de eerste misdaad. Tom beroofde een trein op weg naar Deming. De bandieten wisten dat er behoorlijk rijke mensen in de salon waren, die onlangs een salaris hadden ontvangen. Ze stopten prompt de auto, dreigden de bestuurder met represailles en dwongen de passagiers om hen het geld te geven. Direct na de overval verdween de bende snel in de bossen van Arizona. En hoe hard de plaatselijke gendarmes ook probeerden, ze konden de overtreders niet op het spoor komen.
Tom's tweede ernstige misdaad werd gepleegd op 12 december 1895 in Tom Green County, Texas. Op die noodlottige dag doodde de dader zijn voormalige buurman John Powers, die hem als kind plaagde. Daarna ging Ketchum, in een poging de achtervolging af te weren, te paard naar San Angelo. Daar werd hij opgewacht door andere leden van de criminele groep, die de dag ervoor verschillende invloedrijke burgers hadden beroofd.
Tegen het einde van 1895 begonnen ernstige meningsverschillen tussen Ketchum en de leider van de illegale bende. Ze konden vooral het geld dat ze de afgelopen tijd verzamelden niet delen. Uiteindelijk nam Tom zijn deel en verliet de gemeenschap.
De cowboy pleegde opnieuw een moord op 1 februari 1896 in New Mexico. Deze keer viel hij de beroemde advocaat Albert Jennings en zijn zoon Henry aan. Om zijn misdaden op de een of andere manier te verbergen, deed Ketchum zich lange tijd voor als een gewone boer. Tom werkte samen met zijn broer af en toe op de boerderij, zorgde voor de dieren en deed zich volgens de werkgevers voor als een succesvol en onafhankelijk persoon.
In juni 1896 beroofde Tom echter Bell Ranch en een nabijgelegen winkel. Die avond begon een onweersbui en terwijl de mensen in hun huizen aan het uitrusten waren, beging Ketchum een nieuwe misdaad. Tijdens de operatie nam hij geld, waardepapieren en juwelen mee. Vervolgens verborg de dief alle verworven rijkdom in zijn eigen kluis.
Het is bekend dat Tom Ketchum zelden "verdiend" geld uitgaf. Hoogstwaarschijnlijk genoot hij van het overvalproces. Soms stond hij zichzelf toe paarden te kopen. Hij had geen vaste verblijfplaats. Over het algemeen heeft Tom zich altijd verzet tegen sociale stereotypen en wilde hij vrij leven.
Nadat hij een ranch en een winkel had beroofd, ging Levi Hertzstein, de eigenaar van het gebied en het belangrijkste slachtoffer van de aanval, op het spoor van criminelen. Hij vormde een squadron van vier voormalige soldaten en stuurde ze om de indringers terug te halen. Toen ze de Ketchum-bende vonden, begonnen ze onmiddellijk een vuurgevecht. Een paar seconden later was Levi Hertzstein al dood. Ketchum schoot hem neer met zijn geweer en vluchtte toen met zijn handlangers naar een nabijgelegen nederzetting.
Na een tijdje concentreerde Tom zich weer op het beroven van treinen. Tegelijkertijd ontmoette hij leden van de beroemde "Wild Gang", geleid door Butch Cassidy. Samen vielen ze verschillende treinstations en postkantoren binnen en gingen toen uit elkaar vanwege een woordenwisseling tussen Ketchum en een van de leiders van de criminele groep.
Tegelijkertijd verloor het lokale zoekhoofdkwartier de hoop de toch al beroemde moordenaar en overvaller niet te vinden. Bij het sturen van aanwijzingen noemden ze hem ten onrechte Black Jack, hoewel deze naam in feite toebehoorde aan een heel andere crimineel. Vanaf dat moment was er een felle bijnaam voor hem verschanst.
laatste jaren van het leven
In 1897 namen de autoriteiten eindelijk contact op met Ketchum nadat hij was beroofd in Twin Mountain. Niet ver van de Scream Gorge brak een vuurgevecht uit tussen de sheriff en de crimineel. Tom liep verschillende ernstige verwondingen op, maar wist te ontsnappen aan zijn achtervolgers. Twee jaar lang verstopte hij zich voor het onderzoek, maar in 1899 werd hij in Colorado opnieuw opgemerkt door een van de sergeanten. Tijdens de achtervolging schoot hij de crimineel in de arm en sloeg hem van het paard. Ketchum werd onmiddellijk naar een medische faciliteit gebracht, zijn rechter ledemaat werd geamputeerd en vervolgens naar de rechtszaal gestuurd.
Als resultaat van het proces werd Tom ter dood veroordeeld. Hij werd geëxecuteerd door ophanging in Clayton, VS. Geen enkele medewerker had ervaring met ophangen, dus uiteindelijk werd besloten de dader te onthoofden. Later werden zijn laatste woorden vermeld in de plaatselijke krant The Chronicles of San Francisco: “Tot ziens. Graaf alsjeblieft heel diep naar mijn graf. Oke Neem je tijd."
Interessant is dat Ketchum in zijn hele leven nooit vrouwen heeft ontmoet en zijn kameraden vertelde dat zijn echte passie diefstal en criminele operaties tegen de rijken is. Sommige bronnen melden echter dat Tom nog steeds een common law-vrouw had, maar dat het paar snel uit elkaar ging.
Creatief begrip van de afbeelding
Direct na de dood van Ketchum verspreidde een onbekende fabriek in heel Amerika ansichtkaarten met de afbeelding van zijn lichaam. Het verhaal van de bandiet begon aan populariteit te winnen in de Verenigde Staten. Voor veel burgers was de persoonlijkheid van Tom Ketchum gehuld in een aura van geheimen en mysteries.
Bovendien zagen Amerikanen in 1955, in de gesyndiceerde serie Stories of the Century, voor het eerst het televisiebeeld van een overvaller op het grote scherm. Hij werd gespeeld door de populaire westerse acteur Jack Elam. In 1957 brachten de VS ook de film "Desperate" uit met een gedetailleerde biografie van de bandiet.
Nu wordt het beeld van Tom Ketchum onder Amerikanen geassocieerd met het moeilijke tijdperk van de late jaren 1890, toen veel mensen zonder levensonderhoud werden achtergelaten en gedwongen werden om illegaal geld te verdienen.
