Thomas Nagel is een beroemde Amerikaanse filosoof. De onderzoeker heeft een belangrijke bijdrage geleverd aan de studie van ethiek en altruïsme. Daarnaast is hij professor aan de New York University of Philosophy and Law, met meer dan 40 jaar onderwijservaring. Nagel verzette zich tegen de neodarwinistische kijk op het ontstaan van het bewustzijn en bekritiseerde ook op alle mogelijke manieren de vereenvoudigde benadering van zijn tijdgenoten van de filosofie.
vroege biografie
Thomas Nagel werd geboren op 4 juli 1937 in de stad Belgrado, Servië. Zijn ouders waren joods. Tijdens de jaren van Hitlers heerschappij ontvluchtten ze Duitsland, op zoek naar politiek asiel. In 1939 verhuisde het gezin naar New York, waar de jonge Thomas zijn hele jeugd doorbracht.
Na het verlaten van de school ging Nagel naar de Cornell University in de Faculteit der Wijsbegeerte, waar hij in 1958 cum laude afstudeerde. Hier maakte hij voor het eerst kennis met de filosofie van de beroemde Oostenrijkse logicus Ludwig Wittgenstein, die een sterke invloed op hem had. Toen besloot Thomas zijn studie voort te zetten aan de universiteit van Oxford. Dankzij een prestigieuze Fulbright-beurs kon hij volledig gratis een opleiding volgen. In 1963 verdedigde de jonge onderzoeker met succes zijn proefschrift aan de Harvard University, waarna hij een Ph. D. Tegelijkertijd raakte hij bevriend met de prominente analist John Rawls, die later 'de belangrijkste politieke filosoof van de twintigste eeuw' werd genoemd.
Van 1963 tot 1966 doceerde Nagel aan de universiteiten van Californië en Princeton, waar hij beroemde onderzoekers opleidde als Susan Wolf, Shelley Kagan en Samuel Scheffler. In de toekomst kregen ze allemaal wereldfaam en erkenning van de wetenschappelijke gemeenschap.
Een paar jaar later werd Thomas lid van de American Academy of Arts and Sciences, evenals een corresponderend lid van de British Academy. In 2006 werd hij verkozen tot erevoorzitter van de American Philosophical Society. Voor zijn wetenschappelijk onderzoek ontving hij de Rolf Schock Prize en een erecertificaat van de Universiteit van Oxford.
Carrièregroei
Nagel publiceerde zijn eerste filosofische onderzoek op 20-jarige leeftijd. Tijdens zijn carrière schreef hij meer dan honderd wetenschappelijke artikelen voor verschillende tijdschriften. Thomas gelooft nog steeds oprecht dat het onmogelijk is om de enige juiste kijk op de wereld te vinden. Zijn werken zeggen dat er een groot aantal verschillende manieren en methoden zijn om onze praktische en morele principes te begrijpen. Bovendien heeft de onderzoeker zijn tegenstanders er voortdurend van overtuigd dat gezond verstand slechts een uitvinding van de mensheid is, omdat in feite elke vertegenwoordiger van de samenleving een speciaal soort denken heeft. In zijn werk What Is It Like To Be A Bat? Thomas legde uit dat objectieve wetenschap mensen niet kan helpen zichzelf volledig te leren kennen, aangezien het hele proces van zelfkennis in feite gebaseerd is op een subjectieve benadering.
Bovendien heeft de filosoof herhaaldelijk gezegd dat de wetenschap nog steeds praktisch niets over de mens weet. Niettemin wordt in zijn geschriften voortdurend vermeld dat er in de toekomst plausibele kennis over de geest zal zijn, waardoor individuen kunnen herkennen wat aan de basis ligt van hun mentale en fysieke eigenschappen.
De wens om de menselijke natuur als een samengesteld en gestructureerd systeem weer te geven, vergezelde de rationalist vele jaren. Op een van de wetenschappelijke conferenties bekritiseerde hij bijvoorbeeld de richting van het fysicalisme, wiens volgelingen de functies van de hersenen en het bewustzijn identificeerden. Thomas was ervan overtuigd dat het belangrijkste kenmerk van bewustzijn subjectiviteit is, dus geen enkele wetenschapper is in staat om het mentale werk van een individu te beschrijven met behulp van objectieve posities. Voor zo'n grootschalig onderzoek is het altijd nodig om individuele persoonlijkheidskenmerken als uitgangspunt te nemen. Alleen op deze manier is het naar zijn mening mogelijk om bewijs te verkrijgen over de psychofysiologische toestand van het individu.
Tegelijkertijd had Thomas Nagel behoorlijk interessante opvattingen over de menselijke evolutie. Hij geloofde dat materialistische filosofen niet in staat zijn de wetten te verklaren waardoor het bewustzijn werkt. Volgens zijn wereldbeeld heeft de geest altijd een persoon vergezeld, daarom is het een natuurlijk onderdeel. Op basis van theoretisch inzicht kon Thomas aantonen dat de standaardbenadering van het ontstaan van het leven zijn relevantie heeft verloren. Nagel heeft altijd gepleit dat het leven geen opeenvolging van ongelukken is, maar een consistent proces van menselijke ontwikkeling. Zijn opvattingen werden gedeeld door prominente verdedigers van intelligente betekenis als Michael Behe, Stephen Meyer en David Berlinski.
Hobby's en persoonlijk leven
Thomas Nagel is momenteel 82 jaar oud. De onderzoeker blijft zich bezighouden met filosofische wetenschap, adviseert zijn afgestudeerden en schrijft theoretische werken. In zijn vrije tijd realiseert de onderzoeker zijn creatieve potentieel. Hij bezoekt regelmatig kunstclubs, is geïnteresseerd in schilderkunst en hedendaagse literatuur.
Thomas is in zijn leven twee keer getrouwd geweest. Zijn eerste uitverkorene was de Amerikaanse Doris Bloom, die hij in 1954 ontmoette. Begin 1973 ging het paar uit elkaar. In 1979 hertrouwde Nagel met de historica Ann Hollander. Volgens de studie zelf was dit huwelijk gevuld met geluk en wederzijds begrip. Het paar kon het goed met elkaar vinden, reisde vaak samen en deed wetenschappelijk werk.
Sinds Annes dood in 2014 leeft Nagel echter in volledige eenzaamheid. Hij verschijnt zelden in het openbaar en geeft zelden interviews aan journalisten. Vanwege zijn leeftijd wordt de wetenschapper gedwongen om regelmatig medische consultaties bij te wonen, revalidatieprogramma's te ondergaan en aan gymnastiek te doen.
