Het Cannes Lions Festival toonde aanvankelijk advertenties die alleen in bioscopen te zien waren, tussen filmvertoningen door. Sinds het midden van de jaren '50 is het festival echter een populair grootschalig evenement geworden en omvat het nu bijna alle soorten reclame.
Het idee voor het festival is ontstaan bij een groep Europese adverteerders die onder de indruk waren van de populariteit van het filmfestival van Cannes. Ze besloten dat de advertenties tussen de films ook opmerkelijk waren. Sindsdien worden in deze Franse stad elk jaar, in de laatste week van juni, Cannes Lions gehouden.
Vertegenwoordigers van reclamebedrijven uit elk land kunnen hun werken inzenden voor de wedstrijd. Ze moeten worden gemaakt volgens de feitelijke volgorde van de klant en binnen een jaar voor het festival worden gepubliceerd. Het indienen van een aanvraag is betaald.
Met de ontwikkeling van het festival en de reclamewereld in het algemeen, nam het aantal nominaties voor de competitie toe. In 2012 zijn er 12 in de hoofdcompetitie: Direct Lions, Promo Lions, PR Lions, Media Lions, Radio Lions, Press Lions, Cyber Lions, Film Lions, Design Lions, Titanium & Integrated Lions, Outdoor Lions, Film ambachtelijke leeuwen.
Daarnaast is er in het kader van de Cannes Lions een aparte competitie voor beginners - de Young Lions Competition. Gedurende de dag voeren teams van jonge enthousiastelingen een specifieke taak uit, waaronder de sterkste worden geïdentificeerd.
De werken van de deelnemers worden beoordeeld door een jury van 20 personen. Dit zijn vertegenwoordigers van verschillende landen die slechts één keer als keurmeester kunnen optreden bij de "Cannes Lions". Om een geschikte specialist voor de jury te selecteren, worden uitnodigingen verstuurd naar de gespecialiseerde bedrijven van het land. De kandidaten die zichzelf competent achten en Engels spreken, sturen hun cv naar de organisatoren. De geselecteerde juryleden beoordelen gedurende de week alle inzendingen. Als er te veel video's zijn, worden ze in delen verdeeld en aan verschillende groepen juryleden gegeven. Vervolgens worden de beoordelingen van de experts samengevat.
Niet alleen juryleden kunnen de beste reclamewerken zien. Elke geregistreerde deelnemer kan vooraf de planning van de vertoningen bekijken en de voor hem interessante vertoningen selecteren.
Ook de uitreiking van de winnaars vindt plaats over meerdere dagen. Er zijn zoveel deelnemers en nominaties dat beeldjes in 4 "benaderingen" worden uitgereikt.
Naast de directe competitie bij de Cannes Lions worden er verschillende acties gehouden - een tentoonstelling van ontwikkelingen, masterclasses, lezingen. Feesten zijn ook traditioneel geworden en een van de slimste is Russisch. Het vindt traditioneel plaats op het strand in Cannes of in het Ritz Hotel. Het reclamefestival van Cannes Lions wordt afgesloten met een gala-receptie op Carlton Beach en vuurwerk boven de zee.
