De achttiende eeuw was een keerpunt in de Russische geschiedenis. Aan het einde van de 17e eeuw was Rusland voor de grote Europese mogendheden een ver en onbeduidend land aan de rand van de wereld. Het had geen politiek gewicht, geen toegang tot de zee en beweerde niet een leidende rol te spelen in de wereldpolitiek. Tegen het einde van de volgende eeuw was de situatie in de politieke arena in Europa drastisch veranderd.
De achttiende eeuw omvat het bewind van Peter I, het tijdperk van staatsgrepen in het paleis en de gouden eeuw van Catharina II. Dergelijke ups en downs in het binnenlands beleid leidden tot de ongelijkmatige ontwikkeling van het sociaal en buitenlands beleid, maar de algemene richting bleef consistent met de hervormingen van Peter de Grote.
Het binnenlands en buitenlands beleid van deze periode is moeilijk te scheiden. Peter I was van plan handel te drijven met Europese landen, want deze toegang tot de zee was noodzakelijk. Dus in 1700 begon de oorlog met Zweden. Het eindigde pas in 1721, na de ondertekening van een vredesverdrag in de stad Nystadt, kreeg Rusland toegang tot de Oostzee. Maar zelfs tijdens de oorlog werd duidelijk dat de industriële ontwikkeling van het land grootschalige Europese oorlogen niet toestond. Dit vereist kanonnen, geweren, schepen en opgeleid personeel. De oorlog vereiste de bouw van fabrieken, schepen en de opening van onderwijsinstellingen. Tegen het midden van de eeuw waren er 75 metallurgische fabrieken actief in Rusland, die het land van het nodige ruwijzer voorzagen en het metaal voor export stuurden. Een gevechts- en koopvaardijvloot verscheen en dankzij een aantal geopende technische universiteiten een eigen militair personeel.
Dezelfde ontwikkelingslijn van de staat werd voortgezet door Catherine II. Na de bloedige oorlog van 1768-1774. Rusland verdreef het Ottomaanse rijk uit het Zwarte Zeegebied en kreeg toegang tot de Zwarte Zee. Na de opdeling van Polen werden de landen van de rechteroever van Oekraïne en Wit-Rusland onderdeel van het Russische rijk. Als gevolg hiervan nam de omzet meerdere malen toe, nam het aantal fabrieken toe en kwamen er nieuwe productietakken. Zo werd Rusland tegen het einde van de 18e eeuw vanuit een verre onbeduidende staat in het noorden een rijk dat een van de leidende rollen speelde in de internationale politiek van die tijd.
De grootschalige hervormingen van Peter de Grote en Catharina II werden weinig gesteund door de oude adel van het land. Om de troon en de keizerlijke macht te versterken, begon Peter I actief te vertrouwen op de militaire klasse en land te verdelen voor dienst. Dit is hoe de adel verscheen en begon te versterken. In het eerste kwart van de achttiende eeuw werd de adel verdeeld in persoonlijk en erfelijk. Alle personen van deze klasse waren verplicht te dienen. In de loop van de tijd breidden de rechten van de adel zich steeds verder uit. Landen en titels begonnen te worden geërfd en aan het einde van de eeuw was dienst niet langer verplicht. De uitbreiding van de rechten van de adel leidde tot de slavernij van de boeren en tot verschillende grootschalige rellen van het volk.
Een ander kenmerk van deze eeuw is de secularisatie van het sociale leven. Peter I schafte het patriarchaat af en richtte een heilige synode op, terwijl Catharina II besloot kerkgronden in beslag te nemen. De hervorming van de kerk markeerde het begin van de absolutistische periode in de Russische geschiedenis. Tegen het einde van de 18e eeuw, onder invloed van de ideeën van Voltaire en Diderot, werd het verlichte absolutisme in het land gevestigd. In Rusland begon zich een seculiere cultuur te ontwikkelen, een theater verscheen, Fonvizin schreef zijn komedies, beeldhouwkunst en een ceremonieel portret verscheen in de beeldende kunst.
In deze eeuw heeft het land een pad gekozen dat de Europese landen inhaalt en van hen neemt wat het wil. Deze ontwikkelingslijn beïnvloedde het bewustzijn van de samenleving, de ontwikkeling van cultuur, wetenschappen en het sociale denken.
