Omar Khayyam is een groot Perzisch dichter, wetenschapper en denker. Hij was een van de meest vooraanstaande wiskundigen en astronomen van zijn tijd. Maar in de dankbare nagedachtenis van de afstammelingen werden allereerst zijn gedichten bewaard, waarin, naar het lijkt, alle wijsheid van het Oosten werd weerspiegeld.
Omar Khayyam heeft zijn hele leven poëzie gemaakt. Blijkbaar zijn ze geschreven in zeldzame rustmomenten uit wetenschappelijke studies. Gemaakt voor de ziel en voor een kleine kring van vrienden, zijn ze algemeen bekend vanwege de populaire volksvorm - rubai. Rubaiya's zijn kwatrijnen waarin de 1e, 2e en 4e regel op rijm staan. Meestal werden ze niet geregistreerd, maar 'van mond tot mond' doorgegeven.
Elk van Khayyams kwatrijnen roept een vergelijking op met een klein gedicht. Bovendien kunnen ze worden beschouwd als filosofische gelijkenissen, die antwoorden bevatten op de eeuwige levensvragen. De dichter reflecteert in hen over goed en kwaad, vrijheid en gebondenheid, jeugd en ouderdom, leven en dood. Hij kon nooit in het reine komen met het kwaad dat in de wereld regeerde, hij dacht aan de vergankelijkheid van het menselijk bestaan. Twijfels over de harmonieuze structuur van het universum dwongen de dichter om in de diepten van zijn eigen ziel te kijken en daarin zowel hemelse hutten als de afgrond van de hel te zien. Hij verloor echter nooit het vertrouwen in het leven en verheerlijkte liefde en vrouwelijke schoonheid: “Jij, die ik heb gekozen, bent mij het meest dierbaar. Het vurige hart is heet, het licht van de ogen is voor mij."
Weinigen zijn bekend met de wetenschappelijke werken van Omar Khayyam, maar de meeste mensen hebben tenminste enkele regels van zijn gedichten gehoord. Schijnbaar absoluut begrijpelijke en toegankelijke robijnen doen je stilstaan bij de zin van het leven. Hier is een van zijn onsterfelijke adviezen: "Je kunt beter verhongeren dan iets eten, en het is beter om alleen te zijn dan met zomaar iemand."
Omar Khayyam was zijn tijd ver vooruit. Als gevolg hiervan zijn zijn gedichten van veel groter belang voor de moderne generatie dan degenen die tegelijkertijd met de grote dichter leefden. Tijdens zijn leven stond hij alleen bekend als een uitstekende wetenschapper. Na zijn dood werden talrijke robijnen aan hem toegeschreven. Hun aantal groeide gestaag en aan het begin van de 20e eeuw overschreden 5000. Tegenwoordig is het bijna onmogelijk om vast te stellen wie van hen daadwerkelijk tot Khayyam behoorde. Onderzoekers beschouwen hem als de auteur van 300-500 roebel.
Lange tijd was Omar Khayyam praktisch vergeten. Pas in de tweede helft van de 19e eeuw viel het notitieboekje met zijn gedichten in handen van de Engelse dichter Edward Fitzgerald. Hij vertaalde eerst veel van de Rubai in het Latijn en daarna in het Engels. Ondanks het feit dat de vertalingen van Fitzgerald de werken van Khayyam vrijelijk interpreteerden, kreeg de Perzische dichter dankzij hen wereldwijde bekendheid. Liefde voor de poëzie van Omar Khayyam wekte interesse in zijn wetenschappelijke prestaties, die werden herontdekt en opnieuw geïnterpreteerd.
