In de christelijke traditie worden mensen die marteling of zelfs de dood hebben ondergaan voor Jezus Christus en zijn leer martelaren genoemd. Al in de eerste eeuwen van het christendom waren er veel heilige martelaren.
Bethlehem baby's
De eerste martelaren voor Christus kunnen worden beschouwd als ongeveer tweeduizend Bethlehem-baby's die werden gedood in opdracht van de koning van Juda Herodes. Toen Jezus Christus werd geboren, kwamen de wijzen naar Judea, aan wie er een openbaring was over de geboorte van de Messias. Ze kwamen naar koning Herodes en vertelden erover en vroegen hoe ze koning Christus konden vinden. Herodes dacht dat Jezus het soort koning zou zijn die de huidige heerser van de troon zou werpen. Hij hoorde van de Wijzen waar Christus geboren zou moeten worden. Nadat hij informatie had ontvangen over de stad Bethlehem, stuurde Herodes uit zijn woede en angst soldaten daarheen met als doel alle baby's tot een jaar oud te doden, die ongeveer rond de tijd van de geboorte van de Verlosser werden geboren. Zo verloren veel moeders hun kinderen. Christus bleef echter in leven, zoals de wijzen vertelden over het voornemen van de koning. De Moeder Gods, de oudste Jozef en het kindje Jezus vluchtten naar Egypte.
Eerste martelaar Aartsdiaken Stephen
Onder de eerste christelijke martelaren noemt de kerk de heilige aartsdiaken Stefanus die leed voor zijn geloof in Christus als God. Het boek van de Handelingen van de Heilige Apostelen, geschreven door Lucas, vertelt het verhaal van de dood van de heilige martelaar. Hij werd gestenigd door Joodse leraren van de wet, schriftgeleerden en Farizeeën omdat ze hun geloof in Christus hadden beleden. Een zekere Saulus nam deel aan de moord op de heilige, die zich toen zelf tot Christus bekeerde en in de hele wereld bekend werd onder de naam van de heilige primaat-apostel Paulus. De aartsdiaken werd in ongeveer het vierde decennium na de geboorte van Christus vermoord. De Orthodoxe Kerk viert zijn nagedachtenis op 9 januari. De heilige zelf was ook een van de 70 apostelen van Jezus Christus. Hij predikte in Jeruzalem, waarvoor hij werd veroordeeld door het Joodse Sanhedrin.
We kunnen ook zeggen dat de eerste christelijke martelaren de heilige apostelen waren. Het is bijvoorbeeld bekend dat van de 12 apostelen van Christus alleen Johannes de Theoloog een natuurlijke dood stierf. De rest werd doodgemarteld.
