De 19e eeuw gaf de wereld veel nieuwe hervormers, ideologen en filosofen. De ideeën van een utopische ontwikkeling van de wereld, van het aantrekken van arbeiders voor de socialistische strijd, verschenen. Een van die filosoof was de Engelse utopische socialist Robert Owen. Hij is de grondlegger van het filosofische denken over een ideale humanistische samenleving.
Biografie van Robert Owen
De beroemde Engelse filosoof werd in 1771 geboren in een familie van vertegenwoordigers van de kleinburgerij in het graafschap Wales. Van jongs af aan raakt de jongen gewend aan hard werken, waarbij hij op eigen houtje zijn brood verdient. Terwijl hij nog op school zit, wordt Robert de assistent van een leraar. Door een aantal familieomstandigheden eindigde de opleiding van de jongen toen hij 10 jaar oud was. Het leven in het gezin van een kleine winkelier bracht het kind respect bij voor materiële waarden verkregen door slopend werk. Robert gaat in de leer bij een meester in de productie en vervolgens als klerk in de fabrieken van Schotland. Constante tewerkstelling bij de fabriek stond de jongeman niet toe een volwaardige opleiding te volgen.
Het leven in Manchester
Vooral sterk beïnvloed door zijn verblijf in Manchester. In die jaren was Manchester het industriële centrum van Engeland, er ontwikkelde zich katoenproductie, fabrieken en fabrieken werden gebouwd. Robert wordt manager van een van de fabrieken en zijn carrière schiet omhoog. Het was Manchester dat voor hem het uitgangspunt werd bij de vorming van utopische filosofische ideeën. In 1794 opende Robert samen met zijn partners een nieuwe fabriek, waar hij spinmachines begon te produceren en in productie te nemen. De industriële hausse in Manchester aan het einde van de 18e eeuw was een mijlpaal in de ontwikkeling van een jonge ondernemer. Een paar jaar later opent de toekomstige filosoof zijn eigen spinnerij, waar hij nieuwe arbeidswetgeving ontwikkelt en toepast.
Op dit moment besteedt Robert veel aandacht aan het werk van het literaire genootschap, waar hij een van de docenten wordt. Hij leest rapporten over veranderingen in de arbeidswetgeving, introduceert een 10-urige werkdag in zijn eigen bedrijf, opent een ziekenfonds, een kleuterschool en een school. In 1815 verschijnt de filosoof in een parlementaire commissie met een wetsontwerp dat kinderarbeid aan banden legt en leerplicht instelt. Robert Owen wordt niet alleen de eigenaar en manager van de fabriek, maar ook een fervent verdediger van de arbeidersarbeid.
Utopische ideeën van Robert Owen
In de jaren 1780 ontmoette Oeun Caroline Dale, de dochter van een rijke eigenaar van een textielfabriek in New Lanark. Zijn vrouw werd zijn assistent bij alle inspanningen. Tijdens de jaren van zijn huwelijksleven had de filosoof zeven kinderen, maar zij steunden de ideeën van zijn vader niet. Nadat hij getrouwd is, wordt Robert de manager van de fabriek van zijn schoonvader en het is hier dat hij een sociaal experiment initieert.
De filosoof zag de noodzaak in van veranderingen in het leven van gewone arbeiders, dus ontwikkelt hij een hervormingsprogramma bij een textielbedrijf. Hij steunde de arbeiders en streefde naar verbetering van de werk- en levensomstandigheden. Robert geloofde dat elke persoon een gijzelaar is van de omstandigheden en de sociale omgeving die zijn karakter vormt. Het is belangrijk om aandacht te besteden aan arbeidsomstandigheden en werknemers te helpen in moeilijke tijden. De filosoof probeerde aan te tonen dat de ontwikkeling en welvaart van een onderneming een gezamenlijke activiteit is van arbeiders en managers. Hij maakte rapporten over hervormingen in zijn eigen onderneming en besloot in 1799 er een sociaal experiment op uit te voeren, met als kern de opbouw van een communistische samenleving.
Volgens het project van Robert Owen moest het coöperatieve dorpen creëren voor de armste lagen van de bevolking - communes waar mensen zouden werken zonder tussenkomst van kapitalisten. Zo zouden werknemers zichzelf kunnen voorzien van alles wat ze nodig hebben en verantwoordelijk zijn voor hun activiteiten. De economische crisis van 1815 had een sterke invloed op de verspreiding van utopische ideeën. Robert wordt eigenlijk een prediker van zijn ideeën, maar hij slaagde er niet in om gelijkgestemde mensen te vinden, en hij slaagde er ook niet in om de nodige fondsen te werven voor de uitvoering van het project.
Ondanks alle moeilijkheden was Robert in staat een commune te creëren, waarvan hij de ervaring beschreef in zijn werk "A New View of Society or the Experience of Character Transformation." In een poging om zijn ideeën te ontwikkelen en te promoten, ging de filosoof naar Amerika, waar hij de communistische kolonie "New Harmony" stichtte. De basis van het leven van de kolonie was het idee van communistische gelijkheid. De kolonie hield echter al snel op te bestaan. Owen besteedde al zijn spaargeld aan de ontwikkeling ervan en liet slechts een bepaald bedrag aan zijn kinderen over.
De ideeën van socialistische gelijkheid, communisme en de heropvoeding van de mens werden utopisch in de wereld van de tijd waarin kapitalistische relaties de basis vormden van economie en leven. Owen weigerde te geloven in de noodzaak van de strijd van de arbeidersklasse, het houden van processies en stakingen, in de overtuiging dat een ontwikkelde samenleving zou kunnen ontstaan uit het vreedzaam samenleven van verschillende bevolkingsgroepen. Robert en zijn aanhangers bevonden zich buiten het kader van de Britse arbeidersbeweging - het chartisme. Men kan echter niet anders dan de verdiensten van de filosoof zien, die zijn hele leven ernaar streefde de positie van de arbeiders te verbeteren en nieuwe wetgeving te creëren. Zijn fout was om de noodzaak van de politieke strijd van de arbeidersklasse te ontkennen. Hij zag de juistheid van de transformaties in de heropvoeding van de mens, in het begrijpen van zijn aard. De samenleving bleek niet klaar voor dit soort transformaties, dus het onderzoek van de filosoof mislukte.
