Hij werd beroemd als een ideoloog van het liberalisme en extreem individualisme. Hij was een aanhanger van het utilitaire concept van moraliteit. Als filosoof, socioloog en psycholoog stond Herbert Spencer aan de wieg van de theorie van het sociaal darwinisme. De sociologische opvattingen van de wetenschapper weerspiegelden de tegenstrijdigheden van het Victoriaanse tijdperk.
Uit de biografie van Herbert Spencer
Herbert Spencer werd geboren op 27 april 1820 in Derbyshire (Engeland). Zijn vader was vroom, maar vond de kracht om in opstand te komen tegen religieuze dogma's en van de Methodistenkerk naar de Quaker-gemeenschap te verhuizen. Hij promootte destijds de progressieve methoden om Pestalozzi te onderwijzen. Vader bracht Herbert liefde voor filosofie bij, leerde de jongen empirische methoden om de wereld te begrijpen. Zijn oom nam actief deel aan het onderwijzen van Spencer. Hij gaf hem lessen in natuurkunde, wiskunde en Latijn.
De jonge Herbert vond aanvankelijk geen toepassing voor zijn capaciteiten op het gebied van humanitaire kennis. Hij begon zijn carrière als ingenieur bij de spoorwegen. Tegelijkertijd is Spencer gefascineerd door publiceren. Herbert was een aantal jaren de assistent-redacteur van een tijdschrift dat fysiocratische opvattingen predikte.
In dezelfde periode wendt hij zich tot creativiteit en gaat hij zitten voor zijn eerste wetenschappelijke werk, genaamd "Social Statistics". Terwijl hij aan het boek werkt, ontmoet Spencer de beroemde bioloog Thomas Henry Huxley. Ze werden later vrienden.
Spencer duikt met belangstelling in het "System of Logic" van John Stuart Mill en beheerst de basis van het concept van positivisme, ontwikkeld door Auguste Comte. Al deze opvattingen vormden later de basis van zijn werk "Principles of Psychology", dat in 1855 werd gepubliceerd.
Spencers filosofische opvattingen gingen in tegen de theologische instellingen. Hij besluit de principes van evolutie toe te passen op sociologie, ethiek en psychologie. Het resultaat van zijn zoektocht was het werk 'The System of Synthetic Philosophy'.
Op het hoogtepunt van glorie
Spencer werd geleidelijk een van de beroemdste denkers van zijn tijd. Zijn werken winnen aan populariteit en brengen zelfs aanzienlijke inkomsten op. Spencer leeft van royalty's uit boeken en tijdschriftpublicaties. De werken van Herbert Spencer zijn in veel Europese talen vertaald. Spencer wordt lid van een bevoorrechte Londense club. Hij wordt beschouwd als een van de intellectuele leiders van die tijd.
Goede connecties in de samenleving hielpen Spencer een bijzondere positie in te nemen in de wereld van de wetenschap. Maar zelfs de rijkdom die op hem viel, veranderde zijn levensstijl niet fundamenteel. Tot het einde van zijn dagen bleef Spencer vrijgezel. Hij had niet eens een eigen huis. Hij wil de laatste jaren van zijn leven alleen doorbrengen en kritisch nadenken over zijn opvattingen en wetenschappelijke prestaties. Voor zijn dood klaagt hij steeds vaker over zijn gezondheidstoestand, lijdt aan een psychische stoornis.
Herbert Spencer werd de eerste wetenschapper wiens werken tijdens het leven van de auteur in miljoenen exemplaren werden gepubliceerd. Een jaar voor Spencers dood werd hij genomineerd voor de Nobelprijs.
Herbert Spencer stierf in 1903 en had een aanzienlijke invloed op de ontwikkeling van het wetenschappelijk denken van zijn tijd.
