Leonid Iljitsj werd geboren op 12 december 1906 in de stad Kamenskoe (nu Dneprodzerzhinsk) in Oekraïne. Hij was een van de drie kinderen van Ilya Yakovlevich Brezhnev en Natalia Denisovna. Zijn vader werkte in een staalfabriek, net als verschillende vorige generaties van de familie.
Jeugd en jeugd
Brezjnev moest op vijftienjarige leeftijd de school verlaten om te gaan werken. Hij ging naar de correspondentieafdeling van de technische school, waar hij op eenentwintigjarige leeftijd afstudeerde als landmeter.
Afgestudeerd aan het Dneprodzerzhinsk Metallurgical Institute en werd ingenieur in de metallurgische industrie van Oost-Oekraïne. In 1923 trad hij toe tot de Komsomol en in 1931 tot de CPSU.
Vervoerder start
In 1935-36 werd Leonid Iljitsj opgeroepen voor de verplichte militaire dienst, waar hij, na het voltooien van cursussen, als politiek commissaris in een tankbedrijf diende. In 1936 werd hij directeur van de Dneprodzerzhinsk Metallurgical Technical College. In 1936 werd hij overgeplaatst naar Dnepropetrovsk en in 1939 werd hij partijsecretaris in Dnepropetrovsk.
Brezjnev behoorde tot de eerste generatie Sovjet-communisten die weinig herinneringen hadden aan het pre-revolutionaire Rusland en die te jong waren om deel te nemen aan de strijd om belangrijke posten in de leiding van de Communistische Partij, die zich ontvouwde na Lenins dood in 1924. Tegen de tijd dat Brezjnev zich bij de partij aansloot, was Stalin de onbetwiste leider. Degenen die de Grote Stalinistische Zuivering van 1937-39 overleefden, konden snel gepromoveerd worden. De zuiveringen zorgden voor veel vacatures in de hoogste en middenfuncties van de partij en de staat.
Brezjnev tijdens de Tweede Wereldoorlog
Op 22 juni 1941, de dag waarop de Tweede Wereldoorlog begon, werd Brezjnev aangesteld om de evacuatie van de industrie in Dnepropetrovsk ten oosten van de USSR te leiden. In oktober werd Leonid Iljitsj benoemd tot plaatsvervangend hoofd van het politieke bestuur van het Zuidfront.
In 1942, toen Oekraïne door de Duitsers werd bezet, werd Brezjnev naar de Kaukasus gestuurd als plaatsvervangend hoofd van de politieke afdeling van het Transkaukasische Front. In april 1943, waar Nikita Chroesjtsjov het hoofd van de politieke afdeling was, heeft deze kennis later de naoorlogse carrière van Leonid Iljitsj enorm geholpen. Op 9 mei 1945 ontmoette Brezjnev elkaar in Praag, als de belangrijkste politieke officier van het 4e Oekraïense Front.
In augustus 1946 werd Brezjnev gedemobiliseerd uit het Rode Leger. Al snel werd hij weer eerste secretaris in Dnepropetrovsk. In 1950 werd hij afgevaardigde van de Opperste Sovjet van de USSR, het hoogste wetgevende orgaan van de Sovjet-Unie. Later dat jaar werd hij benoemd tot eerste partijsecretaris in Moldavië en verhuisde hij naar Chisinau. In 1952 werd hij lid van het Centraal Comité van de Communistische Partij en werd hij voorgesteld als kandidaat voor het presidium (voorheen Politburo).
Naoorlogse carrière
Stalin stierf in maart 1953 en tijdens de daaropvolgende reorganisatie werd het presidium afgeschaft en werd Brezjnev benoemd tot hoofd van het politieke bestuur van het leger en de marine met de rang van luitenant-generaal
… In 1955 werd hij benoemd tot eerste secretaris van de Communistische Partij van Kazachstan.
In februari 1956 werd Brezjnev teruggeroepen naar Moskou en benoemd tot kandidaat-lid van het Politbureau van het Centraal Comité van de CPSU. In juni 1957 steunde hij Chroesjtsjov in zijn strijd met de oude partijwacht, de zogenaamde "Anti-Party Group" onder leiding van Vyacheslav Molotov, Georgy Malenkov en Lazar Kaganovich. Na de nederlaag van de oude garde werd Brezjnev een volwaardig lid van het Politburo.
In 1959 werd Brezjnev de tweede secretaris van het Centraal Comité en in mei 1960 werd hij gepromoveerd tot secretaris van het presidium van de Opperste Sovjet en werd hij het nominale staatshoofd. Hoewel de echte macht bij Chroesjtsjov bleef, stond het presidentschap Brezjnev toe naar het buitenland te reizen, waar hij een voorliefde voor dure kleding en auto's toonde.
Partijleider
Tot 1963 bleef Brezjnev loyaal aan Chroesjtsjov, maar daarna nam hij actief deel aan de samenzwering die erop gericht was Nikita Sergejevitsj omver te werpen van de functie van algemeen secretaris. Op 14 oktober 1964, toen Chroesjtsjov op vakantie was, riepen de samenzweerders een buitengewoon plenum bijeen en zetten hem uit zijn ambt. Brezjnev werd de eerste secretaris van de partij, Alexei Kosygin werd premier en Mikoyan werd het staatshoofd. (In 1965 nam Mikoyan ontslag en werd vervangen door Nikolai Podgorny).
Nadat Chroesjtsjov uit de macht was gehaald, herstelden de leiders van het Politburo (zoals het in 1966 op het drieëntwintigste partijcongres werd hernoemd) en het secretariaat een collectief leiderschap. Net als bij de dood van Stalin claimden verschillende mensen, waaronder Alexei Kosygin, Nikolai Podgorny en Leonid Brezjnev, de macht achter de façade van eenheid. Kosygin nam de functie van premier over, die hij tot aan zijn pensionering in 1980 bekleedde. Brezjnev, die de functie van eerste secretaris op zich nam, werd door zijn collega's aanvankelijk misschien als een tijdelijke aangestelde beschouwd.
De jaren na Chroesjtsjov werden gekenmerkt door de stabiliteit van kaders, groepen activisten op verantwoordelijke en invloedrijke posities in het partij- en staatsapparaat. Door in 1965 de slogan "vertrouwen in kaders" te introduceren, kreeg Brezjnev de steun van vele bureaucraten die de voortdurende reorganisatie van het Chroesjtsjov-tijdperk vreesden en veiligheid zochten in gevestigde hiërarchieën. De stabiliteit van de periode blijkt uit het feit dat bijna de helft van de leden van het Centraal Comité in 1981 vijftien jaar eerder tot het Centraal Comité toetrad. Een gevolg van deze stabiliteit was de vergrijzing van de Sovjetleiders, de gemiddelde leeftijd van de leden van het Politbureau steeg van vijfenvijftig in 1966 tot achtenzestig in 1982. Het Sovjetleiderschap (of 'gerontocratie' zoals het in het Westen werd genoemd) werd steeds conservatiever en verstarder.
Binnenlands beleid van Brezjnev
Brezjnev was erg conservatief. Hij draaide de hervormingen van Chroesjtsjov terug en wekte Stalin op als een held en een rolmodel. Brezjnev breidde de bevoegdheden van de KGB uit. Yuri Andropov werd benoemd tot voorzitter van de KGB en begon een campagne om afwijkende meningen in de Sovjet-Unie te onderdrukken.
Conservatieve politiek kenmerkte de agenda van het regime in de jaren na Chroesjtsjov. Na aan de macht te zijn gekomen, annuleerde de collectieve leiding niet alleen het beleid van Chroesjtsjov om de partij op te splitsen, maar stopte ook het proces van destalinisatie. De Sovjet-grondwet van 1977, hoewel deze in sommige opzichten verschilde van het stalinistische document van 1936, behield de algemene strekking van laatstgenoemde.
Economie onder Brezjnev
Hoewel Chroesjtsjov zich bezighield met economische planning, was het economische systeem nog steeds afhankelijk van centrale plannen, opgesteld zonder verwijzing naar marktmechanismen. De hervormers, vooral bekend van de econoom Yevsey Lieberman, pleitten voor een grotere vrijheid van individuele ondernemingen van externe controle en probeerden de economische doelstellingen van ondernemingen om te zetten in winst. Premier Kosygin verdedigde de voorstellen van Lieberman en kon ze opnemen in het algemene programma van economische hervormingen, dat in september 1965 werd goedgekeurd. Deze hervorming omvatte de schrapping van de regionale economische raden van Chroesjtsjov ten gunste van de heropleving van de centrale industriële ministeries van het stalinistische tijdperk. Tegenstand van partijconservatieven en voorzichtige managers stopten echter al snel de Lieberman-hervormingen, waardoor de staat gedwongen werd ze op te geven.
Na Kosygins korte poging om het economische systeem weer op te bouwen, gingen de planners verder met het opstellen van alomvattende, gecentraliseerde plannen die voor het eerst waren ontwikkeld onder Stalin. In de industrie werd in de plannen speciale aandacht besteed aan de zware en defensie-industrie. Als ontwikkeld industrieland had de Sovjet-Unie in de jaren 70 het steeds moeilijker om hoge groeicijfers in de industriële sector te handhaven. Ondanks het feit dat de doelen van de vijfjarenplannen van de jaren zeventig werden verlaagd ten opzichte van de eerdere vijfjarenplannen, blijven deze doelen grotendeels onvervuld. Het meest acute industriële tekort werd gevoeld op het gebied van consumptiegoederen, waar de bevolking meedogenloos een verbetering van de kwaliteit en een toename van de kwantiteit eiste.
De ontwikkeling van de landbouw in de Brezjnev-jaren bleef achter. Ondanks constant hoge investeringen in de landbouw, daalde de groei onder Brezjnev minder dan onder Chroesjtsjov. Droogtes die in de jaren zeventig met tussenpozen optraden, dwongen de Sovjet-Unie om grote hoeveelheden graan te importeren uit westerse landen, waaronder de Verenigde Staten. Op het platteland zette Brezjnev de trend voort om collectieve boerderijen om te vormen tot staatsboerderijen en verhoogde het inkomen van alle landarbeiders.
Brezjnev en stagnatie
De Brezjnev-periode wordt soms "stagnatie" genoemd. Sinds het einde van de jaren zestig is de groei tot stilstand gekomen op een niveau dat ver onder dat van de meeste westerse industriële (en sommige Oost-Europese) landen ligt. Hoewel sommige goederen in de jaren '60 en '70 gemakkelijker beschikbaar kwamen, was er weinig verbetering in huisvesting en voedselvoorziening. Het tekort aan consumptiegoederen droeg bij aan de diefstal van staatseigendommen en de groei van de zwarte markt. Wodka bleef echter gemakkelijk verkrijgbaar en alcoholisme was een belangrijke factor in zowel de daling van de levensverwachting als de stijging van de kindersterfte die in de latere jaren van Brezjnev in de Sovjet-Unie werd waargenomen.
De Sovjet-Unie wist het hoofd boven water te houden dankzij de harde valuta die werd verdiend met de invoer van mineralen. Er is geen prikkel om de efficiëntie en productiviteit te verbeteren. De economie leed onder hoge defensie-uitgaven, die de economie verlamden, en bureaucratie die het concurrentievermogen belemmerde.
De Sovjet-Unie betaalde een hoge prijs voor de stabiliteit van de Brezjnev-jaren. Door de noodzakelijke politieke en economische veranderingen te vermijden, zorgde het leiderschap van Brezjnev voor de economische en politieke recessie die het land in de jaren tachtig doormaakte. Deze achteruitgang in macht en prestige stond in schril contrast met de dynamiek die het revolutionaire begin van de Sovjet-Unie markeerde.
Buitenlands beleid
De eerste crisis van het Brezjnev-regime kwam in 1968, toen de Communistische Partij van Tsjechoslowakije, onder leiding van Alexander Dubcek, een koers van economische liberalisering begon. In juli bekritiseerde Brezjnev de Tsjechische leiding publiekelijk als "revisionistisch" en "anti-Sovjet", en in augustus beval hij de introductie van Sovjet-troepen in Tsjecho-Slowakije. De invasie leidde tot publieke protesten van dissidenten in de Sovjet-Unie. Brezjnev's bewering dat de Sovjet-Unie en andere socialistische staten het recht en de plicht hadden om zich te mengen in de interne aangelegenheden van hun satellieten om 'het socialisme te beschermen' werd bekend als de Brezjnev-doctrine.
Onder Brezjnev verslechterden de betrekkingen met China na de splitsing tussen China en de Sovjet-Unie in het begin van de jaren zestig. In 1965 bezocht de Chinese premier Zhou Enlai Moskou voor gesprekken die helaas nergens toe leidden. In 1969 vochten Sovjet- en Chinese troepen een reeks botsingen uit langs hun grens aan de rivier de Ussuri.
Het ontdooien van de Chinees-Amerikaanse betrekkingen begin 1971 markeerde een nieuwe fase in de internationale betrekkingen. Om de vorming van een anti-Sovjet-alliantie tussen de VS en China te voorkomen, begon Brezjnev een nieuwe onderhandelingsronde met de Verenigde Staten, in mei 1972 bracht president Richard Nixon een bezoek aan Moskou, waar de leiders van de twee landen het Strategische Wapenbeperkingsverdrag ondertekenden (SALT), luidde het tijdperk van 'detente' in. De vredesakkoorden van Parijs in januari 1973 maakten officieel een einde aan de oorlog in Vietnam. In mei bezocht Brezjnev West-Duitsland en in juni bracht hij een staatsbezoek aan de Verenigde Staten.
Het hoogtepunt van Brezjnev's 'detente'-tijdperk was de ondertekening in 1975 van het Slotverdrag van Helsinki, dat de naoorlogse grenzen in Oost- en Centraal-Europa erkende en in feite de Sovjethegemonie over de regio legitimeerde. In ruil daarvoor kwam de Sovjet-Unie overeen dat "de deelnemende staten de mensenrechten en fundamentele vrijheden, met inbegrip van de vrijheid van gedachte, geweten, godsdienst of overtuiging, voor iedereen zullen respecteren, zonder onderscheid van ras, geslacht, taal of godsdienst."
In de jaren zeventig bereikte de Sovjet-Unie het hoogtepunt van haar politieke en strategische macht ten opzichte van de Verenigde Staten.
De laatste jaren van leven en dood van Brezhnev
Nadat Brezjnev in 1975 een beroerte kreeg, namen de Politburo-leden Mikhail Suslov en Andrei Kirilenko een tijdje enkele leidinggevende functies over.
De laatste jaren van het bewind van Brezjnev werden gekenmerkt door een groeiende persoonlijkheidscultus die een hoogtepunt bereikte op zijn 70e verjaardag in december 1976. Op zijn verjaardag kreeg hij de volgende titel van Held van de Sovjet-Unie. En in 1978 ontving Leonid Iljitsj de Order of Victory, de hoogste militaire onderscheiding van de USSR, hij werd de enige cavalier die deze ontving na het einde van de Tweede Wereldoorlog.
In juni 1977 dwong hij Podgorny af te treden en werd opnieuw voorzitter van het presidium van de Opperste Sovjet, waardoor deze functie gelijk stond aan die van uitvoerend president. In mei 1976 werd hij maarschalk van de Sovjet-Unie, de eerste 'politieke maarschalk' sinds Stalin. Omdat Brezjnev nooit een beroepsmilitair was, veroorzaakte de verhuizing verontwaardiging onder professionele officieren.
Na een sterke verslechtering van de gezondheid in 1978. Brezjnev delegeerde de meeste van zijn taken aan Konstantin Tsjernenko.
Tegen 1980 verslechterde de gezondheid van Brezjnev sterk, hij wilde aftreden, maar leden van het Politbureau van het Centraal Comité van de CPSU waren categorisch tegen, zodra Leonid Iljitsj in staat was om het evenwicht van de invloed van de Sovjet-politieke elites te verzekeren.
In maart 1982 kreeg Brezjnev een beroerte.
Hij stierf aan een hartaanval op 10 november 1982 en werd begraven in de Necropolis bij de muur van het Kremlin.
Persoonlijk leven en hobby's
In 1928 trouwde hij met Victoria Brezhneva, met wie hij twee kinderen kreeg, Galina en Yuri.
Brezjnev bezat minstens 40 premium auto's, waaronder Ferrari's, Jaguars en Rolls-Royces.
Hij hield van en genoot van de jacht op wilde zwijnen.
