Harem in de breedste zin van het woord betekent de vrouwelijke helft van het huis in moslimlanden: daar woonden vrouwen en kinderen, mannen mochten er niet, behalve de eigenaar. Maar de meer algemene betekenis van dit woord is een groep vrouwen, slaven, concubines en andere vrouwen van een nobele moslim die in zijn paleis woont.
Harem geschiedenis
Het woord "harem" komt van het Arabische "verboden plaats": zo werd het gebied van het huis waar vrouwen en kinderen woonden lange tijd genoemd. Niemand mocht het grondgebied van de harem betreden, alleen de eigenaar van het huis kon het ongehinderd bezoeken. Vrouwen verlieten zelden hun pand, en als ze dat deden, was het alleen in een boerka - om andere mannen niet in verlegenheid te brengen met hun schoonheid.
Moslimvrouwen leefden niet altijd zo gesloten. Tijdens het bewind van de eerste Abbasidische kaliefen, in de VIII-IX eeuw na Christus, hadden de vrouwen van rijke en adellijke moslims hun eigen huizen, paleizen en huishoudens en leidden ze een relatief open, actieve levensstijl. In de 10e eeuw begonnen vrouwen aparte kamers in paleizen te krijgen en werden er strengere regels opgelegd aan hun gedrag. Sommige gezinshoofden sloten de harem 's nachts af en droegen altijd de sleutels bij zich.
Harem regels
Harems werden op de bovenste verdiepingen van het huis geplaatst, meestal ervoor. Ze hadden altijd een aparte ingang en naast de deur die naar de rest van het paleis leidde, was er een luik - vrouwen haalden er gekookt voedsel doorheen.
Dankzij de volledig gesloten en ontoegankelijke opvattingen van buitenstaanders kreeg de harem de kenmerken van een territorium van luxe en seksuele losbandigheid met zijn eigen wetten en regels.
In harems woonden niet alleen vrouwen, maar ook slaven uit verschillende delen van de wereld - islamitische wetten verboden de slavernij van moslims. Kaliefen en andere nobele mensen brachten zichzelf concubines uit Noord-Afrika, het Byzantijnse rijk en zelfs Europa. De leeftijd van de bewoners van de harem was verschillend: van zestien tot zestig jaar. Elke dag kon de eigenaar van de harem elke vrouw kiezen voor de nacht. De kinderen van slaven hadden dezelfde rechten als de kinderen van officiële vrouwen - veel beroemde heersers werden geboren bij concubines.
Vroeger werden vrouwen niet opgeleid tot dokter, maar werd mannelijke dokters de toegang tot de harem ontzegd. Het was mogelijk om de bewoners van de vrouwelijke helft van het huis te behandelen, hetzij in woorden, volgens de beschrijving van de ziekte, of met de hand die de patiënt van achter het scherm kon uitstrekken.
De enige mannen in de harem waren eunuchen - gecastreerde mannen, geen moslims, die werden vrijgekocht van joden of christenen. Ze waren erg duur - niet iedereen overleefde zo'n operatie, en velen die deze marteling doormaakten, verloren hun verstand. Eunuchs leefden in het gebied van vrouwen als bedienden. Aanvankelijk werden de harems geregeerd door de favorieten van de eigenaar, maar later werd de macht overgedragen aan de moeders van het hoofd van het gezin.
Tegenwoordig is polygamie onder moslims een zeer zeldzaam fenomeen, daarom hebben harems het nauwelijks overleefd, althans in hun traditionele vorm.
