Dystopia is een genre in fictie dat utopische samenlevingen kritisch weergeeft. Auteurs van dystopieën benadrukken en versterken de gevaarlijkste sociale tendensen vanuit hun oogpunt. In tegenstelling tot utopie stellen dystopieën de mogelijkheid om een perfecte samenleving op te bouwen in twijfel.
Een samenleving waarin negatieve tendensen van sociale ontwikkeling de overhand hadden, wordt dystopisch genoemd. Dystopische samenlevingen afgebeeld in fictie worden vaak gekenmerkt door een totalitair politiek systeem dat individualiteit onderdrukt. De auteurs van dystopieën proberen de aandacht te vestigen op de bestaande problemen, die in de toekomst tot catastrofale gevolgen kunnen leiden.
Dystopie als literair genre
Het genre van dystopie is afkomstig van de satirische werken van Swift, Voltaire, Butler, Saltykov-Shchedrin, Chesterton, enz. Echte dystopieën begonnen echter pas aan het begin van de 20e eeuw te verschijnen. Globaliseringstrends en de opkomst van enigszins utopische samenlevingen (communistisch in de USSR en nationaal-socialistisch in Duitsland) dwongen de auteurs om zich tot het genre van dystopie te wenden.
De Duitse socioloog Erik Fromm noemde de roman Iron Heel van Jack London, gepubliceerd in 1908, de eerste dystopie. Dystopische romans verschenen in de 20e eeuw. De bekendste zijn de romans "We" van Yevgeny Zamyatin, "Brave New World" van Aldous Huxley, "1984" en "Animal Farm" van George Orwell, "Fahrenheit 451" van Ray Bradburry.
De oorsprong van de term "dystopie"
Enkele decennia voor de eerste verschijning van de term "dystopia", werd de term "kakotopia" (vertaald uit het oude Griekse "slecht", "kwaad") in een soortgelijke betekenis gebruikt. Het werd voor het eerst gebruikt door de Engelse filosoof Jeremiah Bentham in 1818. Vervolgens werd deze term vervangen door de term "dystopie", maar wordt nog steeds periodiek gebruikt. Het woord "dystopist" werd voor het eerst gebruikt door de Engelse filosoof en econoom John Stuart Mill in 1868 in een toespraak voor het Britse Lagerhuis.
De term 'dystopia' als de naam van een literair genre werd geïntroduceerd door Glenn Negley en Max Patrick in het boek 'In Search of Utopia'. De naam "dystopia" ontstond als verzet tegen het woord "utopia" bedacht door Thomas More. In zijn boek Utopia uit 1516 beschrijft More een staat met een ideale sociale orde. Mora's roman gaf de naam aan het genre dat werken over perfecte en absoluut rechtvaardige staten verenigt. Tegen de 19e eeuw was het genre van de utopie uitgeput, bovendien was de mening gevestigd dat elke poging om een utopische samenleving op te bouwen tot ernstige gevolgen zou leiden.
Het genre van dystopie is in zekere zin een voortzetting van het genre van utopie. Maar als utopische romans positieve kenmerken van de samenleving beschrijven, dan concentreren dystopieën zich op negatieve sociale trends.
Halverwege de jaren zestig komt de term 'dystopie' voor in de literaire kritiek van de Sovjet-Unie en even later in de westerse kritiek.
