Lourdes is een kleine stad in het zuidwesten van Frankrijk, achthonderd mijl ten zuiden van Parijs, en tegelijkertijd een van de grootste pelgrimsoorden in het christendom. Er zijn jaarlijks vijf miljoen pelgrims en toeristen voor 17 duizend lokale inwoners. Ze worden naar Lourdes gebracht door een verhaal over een gebeurtenis die plaatsvond in 1858, toen de Maagd Maria verscheen aan een meisje genaamd Bernadette.
Bernadette Soubirous, dochter van boeren, was toen 14. Volgens haar verscheen de vrouw gekleed in witte kleding van 11 februari tot 16 juli 18 keer aan haar en sprak met haar over spirituele geheimen en aardse zaken. Op 25 maart nam de vrouw de afbeelding van de Maagd Maria en wees Bernadette aan waar ze de heilige bron moest zoeken.
Aanvankelijk geloofde niemand de verhalen van het meisje, maar een klein reservoir veranderde al snel in een poel en het eerste bewijs van de genezing van de zieken die naar de bron kwamen, verscheen. Een paar jaar later begon de bouw van de eerste kapel en het nieuws over de Lourdesbron verspreidde zich door heel Frankrijk en daarbuiten.
In honderdvijftig jaar hebben tweehonderd miljoen mensen Lourdes bezocht en de kerk heeft officieel enkele gevallen van genezing erkend. Er zijn geen andere bedevaartsoorden in Frankrijk waarvan de invloed op de harten en geesten van gelovigen te vergelijken is met het heiligdom van een klein stadje in de uitlopers van de Pyreneeën.
Het Heiligdom van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes omvat 22 gebedshuizen, waaronder de Heilige Grot, twee basilieken, het huis van de ouders van Sint-Bernadette en een aantal gebouwen voor pelgrims en zieken.
De meest gerespecteerde plaats in Lourdes is de Heilige Grot, Massabella, dezelfde grot waar de Maagd Maria voor Bernadette verscheen en waar de bron van geneeskrachtig water zich bevindt.
De Basiliek van de Onbevlekte Ontvangenis ligt ten noorden van de Grot en werd gebouwd tussen 1866 en 1872. Het gebouw is gemaakt in de gotische renaissancestijl, op de gevel bevindt zich een rond paneel met de afbeelding van paus Pius X, in zijn linkerhand houdt hij een decreet vast volgens welke de oecumenische kerk Bernadette's getuigenis over de verschijning van Onze-Lieve-Vrouw in Lourdes erkende. De basiliek biedt plaats aan maximaal 500 gelovigen en het altaar bevindt zich net boven de plaats van de verschijning. De klokken van de basiliek zingen elk uur de hymne "Ave Maria de Lourdes".
De architectuur van de Basiliek van de Heilige Rozenkrans is beïnvloed door de Byzantijns-romaanse tradities, bijvoorbeeld het Griekse kruis in het midden van de koepel. Bernadette vertelde dat tijdens visioenen de Maagd aan haar verscheen met een rozenkrans in haar handen, en alles in de basiliek vertelt over de geheimen van de Heilige Rozenkrans, vreugdevol, treurig en glorieus. Ze zijn afgebeeld op de gevels van het gebouw en drie bogen, en rond de centrale koepel zijn vijftien mysteriekapellen.
